Tabby's Star: Ein noch nie dagewesenes Geheimnis im Weltraum

Etwa 1 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt ein seltsamer Stern, der Anomalien aufweist, die Astronomen noch nie zuvor gesehen haben. KIC 500, der Stern WTF (wo ist der Strom), oder Tabby's Star, wie er genannt wird, wurde vom Weltraumteleskop Kepler beobachtet, das 8462852 in unser Sonnensystem gestartet wurde. Keplers Mission ist es, in unserer Region der Milch nach Planeten zu suchen Weggalaxien, die potenziell bewohnbar sind. Allerdings hat er viele mysteriöse Umstände über den F-Typ-Stern entdeckt, die die Wissenschaftler völlig vor ein Rätsel gestellt haben.

Mondtransit der Sonne, NASA. Der Stern Tabby, ähnlich unserer Sonne, wird von einer sehr großen Anomalie beschattet. Quelle: NASA.com

Wie Kepler Exoplaneten identifizierte

Sehr weit entfernte Planeten können selbst mit unseren leistungsstärksten Teleskopen nicht gesehen werden. Um felsige Objekte oder Planeten weit draußen im Weltraum zu finden, sucht Kepler zunächst nach dem Stern, der Licht aussendet. Objekte blockieren das Licht oder können „Blinker“ in unserem Sichtfeld verursachen, wenn das Objekt vor dem Stern vorbeizieht. Wenn sich etwas zwischen uns und dem Stern bewegt, wird es auch genannt Transit. Keplers Aufgabe bestand darin, Veränderungen im Licht des Sterns bei Transiten und Finsternissen zu erkennen. Mit diesen Daten können Wissenschaftler die Größe und Form des Objekts bestimmen.

Planeten sind rund und geben normalerweise spezifische Indikatoren für ihre Anwesenheit ab. Experten erwarten bestimmte Muster, wenn es sich um einen Exoplaneten handelt (ein Planet, der einen Stern außerhalb unseres Sonnensystems umkreist). Im September 2015 gaben Astronomen unter der Leitung von Tabeta S. Boyadjian (Entdeckerin von KIC 8462852), jetzt an der Louisiana State University, jedoch bekannt, dass sich der Stern Tabby auf eine Weise verhielt, die sie nicht erklären konnten.

KIC 8462852 im Infrarot- und Ultraviolettlicht. Quelle: Wikipedia, gemeinfrei.

Seltsame Anomalien

Dramatische Sonnenfinsternis von KIC 8462852

In den letzten Jahren wurden Transite durch Tabbys Stern beobachtet, die zu einem dramatischen Rückgang des Lichts führten. Die Wissenschaftler konzentrierten sich auf zwei Hauptereignisse. Ein Transit, den sie D800 nennen, war ein einzelnes Ereignis, das einen starken Helligkeitsabfall von 15 Prozent verursachte. Das zweite Ereignis, D1500, war eine plötzliche Reihe von Transiten, die zusammen einen Helligkeitsabfall um 22 Prozent verursachten. Dies scheint durch eine Ansammlung riesiger Objekte, jedoch nicht durch Planeten, verursacht worden zu sein, da selbst ein großer Planet wie Jupiter nur eine Verringerung des Lichts um etwa 1 Prozent verursachen würde.

Andere Geheimnisse

Die Form von Transitobjekten ist unregelmäßig, während sie bei Planeten rund ist. Außerdem treten die Einbrüche nicht in regelmäßigen Abständen auf. Ein vorbeiziehender (umkreisender) Planet verursacht in unserem Sichtfeld in regelmäßigen Abständen Blinzeln, und das reduzierte Licht kann stundenlang anhalten. Allerdings zeigte Tabbys Stern einen tagelangen Helligkeitsabfall.

Verdunkelung im Laufe der Zeit

Zusätzlich zu diesen seltsamen Verhaltensweisen gibt eine weitere Anomalie den Wissenschaftlern Rätsel auf. Es stellt sich heraus, dass Tabbys Stern mit der Zeit langsam verblasst. Laut Ben Monte vom Caltech Institute in Pasadena ist dies „beispiellos für diese Art von Stern“. Im Januar 2016 „berichtete der Astronom Bradley Schaeffer von der Louisiana State University, dass KIC 8462852 zwischen 14 und 1890 insgesamt um 1989 % schwächer geworden zu sein scheint“ (Space.com). Er stellte dies fest, indem er fotografische Glasplatten auswertete, die KIC 8462852 zwischen diesem Zeitraum am Harvard College Observatory erfassten.

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Allerdings bezweifelten Monte und ein anderer Wissenschaftler seine Ergebnisse. Sie vermuteten, dass die Ergebnisse auf den sich im Laufe der Jahre ändernden Technologiestand der Geräte zurückzuführen sein müssten. Monte und Simon von den Observatorien der Carnegie Institution of Washington versuchten jedoch herauszufinden, ob sie eine Grundlage für Schaefers Behauptungen finden könnten, indem sie sich Kepler-Daten ansahen, die zwischen 2009 und 2013 gesammelt wurden. Die Helligkeit von Tabby's Star hat im ersten Jahr um insgesamt 1 Prozent abgenommen 3 Jahre. Im Laufe der nächsten sechs Monate verringerte sich der Wert dann sogar noch dramatischer um 6 Prozent, was einem Gesamtrückgang von 2 Prozent entspricht. Während der letzten sechs Monate der Kepler-Beobachtung blieb der Stern stabil. Kein anderer Stern, den sie beobachtet haben, ist so schnell geschwunden.

Theorien über das Mysterium

Große Staubwolken, Trümmer eines Einschlags oder Fragmente eines Kometen

Wissenschaftler beginnen mit der Suche nach Möglichkeiten, was die Ursache für die seltsamen Vorkommnisse sein könnte. Sie dachten, es könnte sich um eine große Staubscheibe handeln, kamen aber zu dem Schluss, dass dies nicht der Fall sein könne, da es keine Beweise für diese Idee gab. Eine andere Theorie besagte, dass eine Planetenkollision dazu geführt haben könnte, dass Trümmer das Licht des Sterns behinderten. Auch hier fehlten Beweise.

Eine andere Theorie, die plausibel erscheint, besagt, dass es sich bei der Masse der Objekte um große Kometen eines anderen massiven Himmelskörpers handelt, die unter der starken Anziehungskraft des Sterns auseinandergebrochen sind. Wissenschaftler glauben jedoch nicht, dass Kometen die im vergangenen Jahrhundert beobachtete Langzeitfinsternis beeinflusst haben könnten.

Tabbys Star-Alien-Megastruktur

Die interessanteste und aufsehenerregendste Theorie der Astronomen bezieht sich auf eine außerirdische Megastruktur. So etwas wie die Dyson-Kugel oder der Dyson-Schwarm, ein hypothetisches Struktursystem, könnte einen Stern umkreisen, um Energie zu sammeln. Eine solche Struktur könnte das Potenzial haben, einen ganzen Planeten mit Strom zu versorgen. Wissenschaftler sind so verwirrt und fasziniert zugleich, dass die Initiative „Breakthrough Listen“ begann, KIC 8462852 nach außerirdischen Signalen zu durchsuchen. Die Organisation ist dem SETI-Projekt in Berkeley angeschlossen und verfügt über ein 10-Jahres-Budget von 100 Millionen US-Dollar zur Finanzierung der Suche. Obwohl Wissenschaftler darauf hingewiesen haben, dass die Wahrscheinlichkeit, dass dieses Rätsel von außerirdischem Leben herrührt, bei 1 zu einer Milliarde liegt, ist die Begeisterung groß.

Warten auf die Ergebnisse

Der „geheimnisvollste Stern der Galaxie“ weist seltsame, unregelmäßig geformte Transite auf, die eine große Menge Licht blockieren. Außerdem weist es im letzten Jahrhundert ein ungleichmäßiges Schwundmuster und eine unerklärlich erhöhte Dimmrate auf, die sich wieder abflacht. Könnte es sein, dass diese seltsamen Ereignisse nichts miteinander zu tun haben? Wissenschaftler halten dies für unwahrscheinlich. Für diese beispiellosen Anomalien gibt es wahrscheinlich eine Erklärung.

Das Geheimnis von Tabbys Stern hat die Aufmerksamkeit vieler Organisationen und Wissenschaftler auf der ganzen Welt auf sich gezogen, die es eifrig erforschen. Jetzt können wir uns zurücklehnen, zu den Sternen aufblicken und auf Antworten warten.

Verweise:
Space.com
Astronomie jetzt
Himmel und Teleskop
NASA