La llanura de las tinajas: los antiguos vasos funerarios y cementerios

La Llanura de las Jarras es una zona del norte de Laos que tiene grupos de vasijas funerarias abiertas de diversas formas y tamaños. Hay más de 2000 cántaros de la Edad del Hierro, de hasta diez metros de altura y un peso de hasta treinta toneladas. En el terreno del cementerio, alrededor de las tinajas, los expertos encontraron fosas y urnas de terracota con restos humanos y discos de piedra. Aunque los expertos saben que el área era un antiguo túmulo funerario, los detalles de los rituales funerarios y qué grupo de personas formaron el complejo funerario son algunos de los mayores misterios de Asia.

Sitios de tarro

A principios del siglo XX, "La Llanura de las Jarras" se refería específicamente al Sitio 20 (Tong Hai Hin) en Ban Ang en la provincia de Sieng Khuang. Desde entonces, sin embargo, los arqueólogos han descubierto y estudiado muchos otros sitios que pueden agregarse a la lista. En realidad, las tinajas se extienden hasta la provincia de Luang Prabang, al norte de Sieng Khouang. Sin embargo, ninguno de estos sitios es accesible al público por razones de seguridad.

Hay aproximadamente 90 sitios oficiales de jarras, pero en 2014 solo ocho de ellos estaban abiertos a los visitantes. La cantidad de objetos continúa aumentando a medida que se informan frascos adicionales. Cada sitio contiene entre uno y más de 400 contenedores de piedra. Desafortunadamente, la mayoría de los sitios están prohibidos debido a las peligrosas municiones sin explotar (MUSE) de las guerras de Indochina.

Primeros trabajos en las llanuras de Jar

La reconocida arqueóloga Madeleine Colani de la Escuela Francesa de Turismo Extremo (École française d'Extrême-Orient) exploró por primera vez la Llanura de las Jarras entre 1931 y 1933. Su trabajo de campo sigue siendo el más completo que existe, ya que excavó la llanura antes de la zona para ser bombardeado durante la guerra de Vietnam. Kolani investigó un total de 12 sitios en la región y publicó sus resultados en su trabajo, Mégalithes du Haut-Laos, Los megalitos del Alto Laos.

Descripciones de basura

Los descubrimientos de Colani y otros arqueólogos modernos, como Lia Genovese, han establecido formas muy diferentes de cántaros en diferentes regiones. Todos son megalitos que constan de un gran bloque de piedra tallado en varios tamaños y formas. La mayoría de ellos tienen una única abertura en la parte superior y una base plana, pero hay raros ejemplos con una única abertura en cada extremo.

Los buques están formados por rocas naturales como piedra caliza, granito, compuestos y arenisca. La mayoría de las piedras proceden de canteras locales de los alrededores. Sin embargo, algunos proceden de regiones vecinas situadas un poco más alejadas.

Aunque predominan los bordes planos, en algunos objetos también se encuentra una variante con bordes internos. Kolani sugiere que los bordes interiores pueden haber ayudado a colocar una tapa de piedra, pero esto aún es incierto. La mayoría de los frascos tienen forma de barril, pero hay ejemplos que son más redondos, cuadrados u oblongos. Algunos de los vasos tienen cuellos más largos. Algunos de ellos tienen una abertura en el lateral, probablemente para colocar votivas u otros objetos rituales. Con menos frecuencia, las tapas o los costados de las vasijas están decoradas con tallas zoomorfas (figuras de animales) o antropomorfas (figuras humanas).

Discos de piedra y fosas funerarias

Los arqueólogos han documentado alrededor de 200 discos de piedra bastante misteriosos alrededor de los campos de tinajas. Varían en tamaño, pero no suelen tener más de tres metros de ancho. Muchos tienen forma de panqueque, pero otros se parecen más a champiñones. Aunque la mayoría están sin adornos, algunas tienen un bomba o remate en la parte superior. Un pequeño número de discos tienen grabados círculos humanos, animales o concéntricos.

Belts argumentó que los discos más grandes no se usaban como tapas en los recipientes abiertos porque muchos no eran del mismo tamaño que las aberturas de los frascos. Sin embargo, menciona que las piedras más redondas y pequeñas que se entierran en el suelo son tapas para vasijas funerarias de barro. Eiji Nita, de la Universidad de Kagoshima, teoriza que los grandes discos sirvieron como puntos de referencia para los fosos funerarios.

Una cúpula de arenisca con una figura zoomorfa en Luang Prabang. Fuente: M. Kolani. 1935. Mégalithes du Haut-Laos, École Française d'Extrême-Orient, XXV, París, vol. 1, pl. 53, 59.

¿Había restos humanos?

Una cuestión importante que parece haber causado cierta confusión es si se encontraron restos humanos en las tinajas. Lia Genovese es una destacada arqueóloga de Universidad Thammasat En Tailandia. Afirma que “no se encontraron restos humanos en las tinajas de piedra. [en Laos], excepto por las cenizas en un pequeño número de tinajas en sólo dos sitios, aunque las cremaciones podrían haber tenido lugar en las últimas décadas. Se encontraron huesos y dientes dentro de vasijas de terracota o en fosas funerarias enterradas cerca de las tinajas y alrededor de varios de los sitios".

En 2016, un equipo australiano dirigido por Dougald O'Reilly descubrió el primer y único entierro primario que consistía en un único esqueleto humano completo en un montículo de tierra en el Sitio 1. Estimaron que los restos tenían unos 2 años.

Cuevas con fines funerarios

Madeleine Colani excava una cueva que descubre en el Sitio 1 (llamada Ban Ang). El techo de la cueva tenía dos agujeros que, según ella, fueron hechos por el hombre y probablemente servían como chimenea. También encontró huesos humanos cremados alrededor de la cueva. Además, en algún momento la gente hizo que la abertura de la cueva fuera más ancha que su abertura original. Finalmente, la evidencia llevó a Colani a teorizar que los pueblos antiguos usaban la cueva como crematorio.

En los últimos diez años, los arqueólogos han excavado otras cuevas en la región, como la cueva Tham An Mah en la provincia de Luang Prabang. Los hallazgos revelan que la cueva fue utilizada por los humanos posiblemente ya en el año 13 a.C. Se utilizó como lugar de enterramiento desde la Edad del Hierro, como lo demuestran las herramientas de piedra y las urnas de cerámica que contienen esqueletos humanos y otros restos. Un disco blanco y piedras cubren directamente las vasijas funerarias. En las urnas se encontraron restos cremados y no cremados. Los investigadores creen que los mismos pueblos de la Edad del Hierro que fabricaron las vasijas megalíticas sobre el suelo también pueden haber utilizado las cuevas para entierros secundarios.

Importancia de la región

Existen varias teorías sobre por qué un misterioso grupo de personas eligió esta región como lugar de enterramiento. Resulta que esta zona era importante para la gente miles de años antes de la fabricación del gres. En el territorio de las provincias de Sieng Khuang y Luang Prabang, varias cuevas contienen vestigios de presencia humana desde el año 13 a.C. Lo que es aún más sorprendente es que Laura Shackleton y su equipo descubrieron en el norte de Laos el cráneo humano moderno más antiguo del Sudeste Asiático hasta el momento. Este cráneo, que tiene una antigüedad de entre 000 y 46 años, muestra que los primeros humanos habitaron la zona antes de lo que se pensaba. Esto no nos dice quién hizo los frascos, pero sí que el área fue utilizada durante mucho tiempo.

Como muestra la historia, muchas civilizaciones surgieron a lo largo de ríos importantes. Laos es el hogar del río Mekong, que fluye desde la meseta tibetana a través de Yunnan, China, hasta Laos, Vietnam, Camboya y tierra adentro hasta el Mar de China Meridional. El río Mekong lleva consigo una abundante biodiversidad, perfecta para los antiguos cazadores-recolectores que existían en la región. Más tarde, cuando la gente se instaló, es posible que el río haya suministrado agua adicionalmente a las explotaciones agrícolas. Inevitablemente, los asentamientos ribereños comerciaban ampliamente entre sí a lo largo de la ruta.

¿Por qué eligieron esta zona para su montículo?

• Distancia de grandes asentamientos

Existen varias teorías sobre la vasta extensión de las tinajas, que hoy se sabe que comprende más de 3800 millas cuadradas (O'Reilly). Curiosamente, los científicos no han encontrado ningún asentamiento residencial cerca de los campos de tinajas. Es posible que los habitantes de la zona prefirieran mantener a sus muertos separados de sus asentamientos. Es posible que las llanuras estuvieran lo suficientemente lejos de sus hogares, pero lo suficientemente cerca como para poder transportar los cuerpos para los ritos funerarios y entierros.

De hecho, Kolani cree que la Llanura de las Jarras era un cruce de caminos intercultural o un corredor comercial. En este sentido, es posible que haya habido comunidades grandes y diversas alrededor del área, y los cementerios pueden haber servido como un lugar separado para procesar cuerpos humanos en preparación para la vida futura.

• Naturaleza y altitud para entierros auspiciosos

Es posible que la elevación y los elementos naturales fueran favorables para los entierros, ya que muchas culturas asiáticas asocian ambos rasgos con el cielo y los dioses que en él habitan. Mientras que los chinos del sur tenían entierros con ataúdes colgados en los acantilados a lo largo del Yangtze, Laos tenía sus vistas desde sus altas mesetas montañosas. Como el lugar más plano del país, la meseta central de Sieng Khuang proporcionaba un terreno estable a una altitud de más de 4000 pies. Según muchas culturas antiguas del sudeste asiático, esto colocaba al difunto cerca del cielo y de los dioses.

La Llanura de las Jarras pudo haber sido un espacio ritualmente sagrado con colinas onduladas, laderas de montañas, ríos, estaciones de agua de manantial, abundantes fuentes de piedra y, sobre todo, un sitio asociado con entierros antiguos.

¿Cuál era el propósito de las tinajas de piedra?

El misterio de la Llanura de las Manzanas continúa hoy. Varios estudiosos, como Van Den Berg, R. Engelhard y P. Rogers, han propuesto la teoría de la "destilación", que parece haber ganado amplia aceptación. En este caso, los grandes contenedores almacenarían cuerpos humanos en el primer estado de descomposición. Esto le daría tiempo al espíritu para abandonar el cuerpo. Luego, una vez que el alma había partido lo suficiente, el cuerpo era incinerado y los restos enterrados en vasijas de arcilla en el suelo.

Como contraargumento a esta teoría se señala que muchas de las vasijas de piedra no tenían espacios internos lo suficientemente grandes como para albergar un cuerpo humano completo. ¿Qué hacía entonces la gente con los vasos que tenían pequeñas aberturas? Van Den Berg sostiene que los megalitos parecen haber pasado por diferentes fases de uso a lo largo de los siglos a medida que la cultura pasó de la destilación a la cremación.

Los lugareños tienen sus propias leyendas sobre la historia de la zona. Uno de ellos está relacionado con los gigantes que alguna vez habitaron la tierra y usaban enormes vasijas para beber. Otra leyenda afirma que las vasijas eran vasijas de fermentación de una gran cantidad de vino de arroz utilizado para las fiestas.

¿Quién creó los sitios de enterramiento?

Existe incertidumbre sobre los creadores de la Llanura de las Jarras. Las personas que hoy habitan la región sólo viven allí desde hace unos mil años. Sus descendientes, el grupo Tai, comenzaron a migrar a la zona desde el sur de China alrededor del año 500 d.C. Algunos expertos sostienen que los tailandeses reemplazaron a los primeros pueblos austroasiáticos que pudieron haber creado las vasijas.

Los arqueólogos han encontrado vasijas de piedra similares en Assam, India e Indonesia. Esto sugiere que tal vez una ola de proto-malayos cruzó la India y llegó al norte de Laos. Sin embargo, se necesitan más estudios de los asentamientos de la zona. Desafortunadamente, gran parte del territorio es demasiado peligroso para explorarlo.

Bombas en el campo

Como se señaló, una gran cantidad de artefactos explosivos sin detonar (MUSE) cubre el área e impide la excavación. El bombardeo fue un intento de Estados Unidos de impedir el tráfico en la ruta Ho Chi Minh durante la Guerra de Vietnam. La Agencia Nacional Reguladora afirma que entre 1964 y 1973, Estados Unidos arrojó más de 200 millones de toneladas de municiones sobre Laos. Esto incluye 270 millones de bombas de racimo, de las cuales alrededor del 30% están sin explotar.

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Mientras tanto, las tinajas y otros artefactos antiguos que sobrevivieron al bombardeo continuaron sufriendo daños. Los elementos, la agricultura y el vandalismo por parte de lugareños y turistas pasan factura. Además, la construcción y el uso de los buques para diversos fines domésticos han quebrantado la integridad de los sitios.

Los misterios permanecen

La increíble Llanura de las tinajas es testimonio de una cultura antigua y misteriosa con creencias espirituales y funerarias que recién ahora estamos comenzando a comprender. Es esencial realizar más investigaciones para desentrañar los misterios de quién creó los campos funerarios y cómo utilizaron las vasijas de piedra. Mientras tanto, el gobierno de Laos y la UNESCO están haciendo esfuerzos para proteger este sitio arqueológico único y rico de daños mayores.

Referencias adicionales:
Genovés, Lía. Academia. 2016. Consultado el 28 de marzo de 2017.
Roberts, Nicolás. "El patrimonio cultural y natural de las cuevas en la República Democrática Popular Lao: perspectivas y desafíos relacionados con su uso, gestión y conservación" (El patrimonio cultural y natural de las cuevas en la República Democrática Popular Lao: perspectivas y desafíos relacionados con su uso, gestión y conservación) . Journal of Lao Studies, 2015, 120. Consultado el 28 de marzo de 2017.
Foto destacada en las redes sociales: Carrie Kellenberger.