Bill the Butcher - Gangster new-yorkais qui se bat avec des couteaux

William « Bill the Butcher » Poole était une figure plus grande que nature du New York du XIXe siècle. Il dirige le redoutable gang de rue des Bowery Boys, ce qui lui permet de devenir l'une des figures les plus influentes du monde criminel et éventuellement de la sphère politique.

Son affiliation à un gang et son opposition aux gangs de rue irlandais-catholiques l'ont amené à devenir le chef du nouveau Know Nothing Party. Dans les années 50, le parti « Je ne sais rien » devient l'un des principaux partis politiques nationaux.

Bill le Boucher est mort comme il avait vécu, c'est-à-dire cruellement. Des années plus tard, Daniel Day-Lewis a dépeint une version hautement romancée de lui dans le film de Martin Scorsese. Gangs de New-York. Mais Bill était déjà une légende.

Bill le boucher et les Bowery Boys

William Poole est né d'immigrants anglais dans le New Jersey en 1821. Ses parents ont déménagé à New York et ont ouvert une boucherie. Finalement, William l'accueille, ce qui lui vaut en partie le surnom de « Bill le boucher ». On lui donne également ce surnom en raison de sa capacité à boxer à mains nues et de sa tendance à battre ses adversaires si durement qu'ils ressemblent à des morceaux de viande ensanglantés.

Sa carrière de boucher a perfectionné ses compétences au couteau. Son talent au couteau combiné à ses compétences en boxe font de lui l'un des combattants de rue les plus respectés du pays. Il s'est battu salement, prêt à arracher les yeux ou à se mordre le nez. Il devient rapidement le chef des Bowery Boys, un gang de rue basé à Five Points, l'un des pires bidonvilles du pays.

À cette époque, les gangs de rue étaient bien plus que de simples organisations criminelles. Leurs membres venaient de bidonvilles délaissés par la ville. En l’absence de services sociaux, les gangs de rue comblaient souvent le vide et les fournissaient, comme la lutte contre les incendies. Dans les années 40, Bill rejoint le service d'incendie n° 34 de Howard.

Illustration de journal d'un combat de 1857 entre les Bowery Boys et les Dead Rabbits dans le sixième quartier de New York. Photo : Domaine public.

Mais des gangs rivaux, comme les Dead Rabbits, contrôlaient également les compagnies de pompiers, et leur rivalité s'étendait à la lutte contre les incendies. Lorsque des équipes de pompiers rivales arrivaient sur un incendie, elles se battaient souvent dans la rue pendant que le bâtiment brûlait. Et si les garçons de Bowery ne peuvent pas arriver à temps pour éteindre l'incendie, ils veillent à ce que leurs rivaux ne le puissent pas non plus. Lorsqu'un incendie se déclarait, l'un des garçons de Bowery se précipitait vers la zone, plaçait un baril sur la bouche d'incendie la plus proche et s'asseyait dessus.

Nativistes

Dans la première moitié du XIXe siècle, des vagues d’Européens ont immigré aux États-Unis. Entre 1820 et 1845, entre 10 000 et 100 000 immigrants se sont installés chaque année aux États-Unis, dont beaucoup venaient d’Irlande et d’Allemagne. Entre 1845 et 1854, 2,9 millions d’immigrants supplémentaires sont arrivés en Amérique.

En réponse, de nombreux Américains dont les parents et les grands-parents étaient eux-mêmes des immigrants en sont venus à détester ces nouveaux arrivants pour des raisons économiques et ethniques. Ces Américains « nativistes » croyaient que les immigrants prendraient tous les emplois et opportunités disponibles et les « chasseraient » du pays. Beaucoup de ces immigrants étaient également catholiques. Les « nativistes » étant pour la plupart des protestants anglo-saxons, les tensions religieuses étaient vives et faciles à attiser.

Au milieu du siècle, plus de la moitié de la population de New York était irlandaise catholique. La machine politique de Tammany Hall, qui autorisait l'adhésion des Irlandais depuis 1817, a utilisé le boom de l'immigration pour dominer la politique de la ville. De nombreux gangs de rue irlandais-catholiques, tels que les rivaux des Bowery Boys, les Dead Rabbits, sont étroitement associés à Tammany Hall et s'efforcent souvent de réprimer les électeurs.

La fête des nouveaux riches

La montée de Tammany Hall amène les Américains nativistes à se regrouper au sein du Know-Nothing Party. La fête Know Nothing a débuté en 1849 à New York. Il provient d’une société secrète appelée l’Ordre de la Bannière étoilée. Au début, lorsque les membres de ce groupe étaient interrogés sur leurs activités, ils étaient censés répondre qu'ils « ne savaient rien », ce qui a donné son nom au parti.

Portrait de 1855 d'un jeune homme représentant le parti Know Nothing. Photo : Domaine public.

La connaissance s'est répandue à travers le pays et, en 1855, 43 membres du Congrès l'étaient. En tant que New-Yorkais nativiste et ennemi des catholiques irlandais, William fut l’un des premiers dirigeants du parti des ignorants. Il a organisé ses membres pour qu'ils votent ensemble et s'opposent aux immigrants irlandais.

John Morrissey et Tammany Hall

Le principal rival de Bill est l'organisateur de Tammany Hall, John Morrissey. Morrissey est né en Irlande en 1831 et a immigré à New York deux ans plus tard. Il grandit pour devenir un gars grand et dur qui aime aussi boxer à mains nues. Ces qualités font de Morrissey une recrue attractive pour Tammany Hall.

Il a rejoint l'organisation et a travaillé comme « coureur d'immigrants », aidant les immigrants nouvellement arrivés à obtenir la citoyenneté et à trouver un emploi en échange de leurs votes. Comme Bill, Morrissey a passé les journées électorales à travailler comme une « épaule », protégeant les électeurs de la violence et du harcèlement afin qu'ils puissent voter.

Poole et John Morrissey sont sur le point de s'affronter. Ils se sont affrontés lors de l'élection du maire de 1854. Morrissey a défendu ses électeurs contre l'ingérence de Bill et le candidat de Tammany Hall a gagné. Plus tard cette année-là, Bill et Morrissey se sont battus dans un match de boxe très attendu. Bill frappe durement Morrissey et est déclaré vainqueur. Cependant, les partisans de Morrissey affirment que certains amis de Bill ont attaqué Morrissey pendant le combat. Quoi qu'il en soit, Morrissey commence à élaborer des plans de vengeance.

William Poole est mort en martyr

Le 25 février 1855, Poole et John Morrissey se rencontrent au bar Stanwix Hall à New York. Les deux échangent des insultes puis des coups de poing. Les autorités qui sont arrivées les ont emmenés dans différents commissariats de police, mais les ont relâchés sans inculpation. Bill retourna à Stanwix Hall vers une heure du matin. Ils se sont affrontés avec un autre groupe d'employés de Tammany Hall et une deuxième bagarre a éclaté. Au cours de la mêlée, Bill a reçu une balle dans la poitrine et dans la jambe. Il mourut onze jours plus tard. Ses derniers mots furent :

Au revoir les gars, je meurs comme un vrai Américain.

Les nativistes de tout le pays ont été indignés par ce meurtre. La colère s'est accrue lorsque Morrissey et ses associés ont été acquittés lors de trois procès distincts. La mort de William Poole aux mains des catholiques irlandais est devenue un point de ralliement pour les nativistes anti-immigrés. De nombreux groupes ont même monté des pièces de théâtre sur les derniers jours de Bill, en le drapant du drapeau. Il devient un martyr de la cause des nativistes prêts à ignorer les méthodes sanglantes et antidémocratiques de Bill.

Portrait de Bill Poole sur une carte de tabac des années 80. Image : Domaine public.

Le parti Know Nothing a pratiquement disparu après l’élection présidentielle de 1856, mais ses convictions ont persisté. Dans les années 90 et 20, des mouvements nativistes sont apparus. En 1968, George Wallace s'est présenté sur la plateforme Know-Nothing. L’idéologie anti-immigration persiste dans la politique américaine, attendant que des gens comme Bill le Boucher en profitent.

Poole est enterré au cimetière de Greenwood à Brooklyn.