La colonie de Jamestown : la première colonie anglaise prospère en Amérique

Cet article décrit l'histoire quelque peu tragique et violente, la signification et les faits fondamentaux de Jamestown, une des premières colonies coloniales américaines fondées par l'Angleterre en 1607.

Une brève histoire de Jamestown

Jamestown, la première colonie anglaise permanente et prospère en Amérique, a été fondée le 4 mai 1607 dans l'actuelle Virginie. Dirigée à l'origine par le capitaine anglais John Smith, la colonie continua de prospérer pendant près d'un siècle avant d'être finalement abandonnée au profit de Williamsburg, située à quelques kilomètres de là.

La colonie de Jamestown était le moyen pour l'Angleterre d'accéder aux Amériques après que les Espagnols (dirigés par Christophe Colomb) avaient déjà commencé à faire sentir leur présence sur le continent. Le nombre initial de colons anglais était d'environ 100 personnes. Financés par la Virginia Company de Londres, les colons se sont d'abord installés le long de la rivière James.

L'histoire de la colonie de Jamestown commence par d'horribles récits de famine, de meurtre, de cannibalisme et de maladie. Il y eut également plusieurs affrontements meurtriers entre les Amérindiens de la région et les colons anglais. Sans l'afflux de nouveaux colons (y compris des femmes) venus d'Angleterre et apportant des fournitures indispensables, la colonie de Jamestown aurait pu connaître un échec catastrophique en 1610-1611.

En plus de ses premières activités commerciales, Jamestown est également l'endroit où le capitaine John Rolfe, l'adjoint de Smith, épousa une princesse amérindienne nommée Pocahontas. Le mariage n'a apporté que peu de paix entre les colons et les indigènes. Au cours des décennies qui suivirent, la colonie s'étendit rapidement du fort James à l'est.

Au moment où la capitale déménagea à Williamsburg (vers 1699), Jamestown était l'endroit le plus fréquenté de Virginie, où se déroulait une grande partie du commerce du tabac.

Objectif de la colonie de Jamestown

Après la course au Nord et au Sud Amérique Si la conquête espagnole a été sans équivoque (c'est-à-dire le célèbre voyage de Christophe Colomb dans la région en 1492), l'Angleterre a également voulu profiter de ce continent riche en ressources. Les Anglais ont continué et ont fondé la colonie de Roanoke en 1587 sur une île située au large de l'actuelle Caroline du Nord. Pour des raisons inconnues à ce jour, la colonie de Roanoke connut un échec complet et disparut en moins de quelques années.

Tirant les leçons de son premier établissement désastreux, l’Angleterre envoya un deuxième groupe de marins et de colons sur le continent. En 1606, le roi Jacques Ier d'Angleterre chargea la Virginia Company, basée à Londres, de diriger l'expédition. En plus d'établir une nouvelle colonie, la Virginia Company fut chargée de rechercher des gisements minéraux précieux sur le continent. Et comme Christophe Colomb, les marins anglais voulaient trouver une route sûre vers l'Inde afin d'étendre leurs liens commerciaux dans ces régions.

Débarquement et composition des premiers colons

La colonisation de Jamestown a commencé en 1607. | Source de l'image : Service des parcs nationaux

La Compagnie de Virginie rassemble une équipe d'environ 100 colons (tous des hommes et des garçons) dirigée par le commandant Christopher Newport. L'expédition partit en décembre 1606 sur trois navires - Suzanne Constant, Dieu vitesseEt La découverte.

À leur arrivée en avril 1607, ils choisirent ce qui est aujourd'hui l'île au large de la rivière James. Les colons ont rapidement constitué une équipe de direction qui comprenait le capitaine John Smith. Trois groupes émergent : il y avait un groupe responsable de la construction de maisons, d'installations de défense et d'entrepôts ; il y avait un autre groupe qui se mettait à planter des cultures ; et le troisième groupe s'est concentré sur l'exploration des minéraux de la région environnante.

Les colons ont commencé à appeler leur nouvelle colonie James Town (ou James Fort), probablement du nom du roi anglais Jacques Ier. Ils ont principalement construit des maisons et de petits entrepôts pour stocker des vivres et des armes. Il y avait aussi une église dans la colonie.

Après le départ du commandant Newport pour l'Angleterre, le capitaine John Smith devient le chef du groupe. Newport se rend en Angleterre pour présenter au roi un rapport de ses découvertes.

Premières luttes et rencontres avec les Indiens

Considérant qu'il s'agissait d'une nouvelle colonie sur un continent inconnu, les premiers colons de Jamestown ont rencontré des difficultés. Ils font non seulement face aux éléments, mais aussi à la faim et à la maladie. Pour survivre, ils n’avaient d’autre choix que de se nourrir de leurs chevaux, chiens, souris, rats et chats.

Un nombre important de colons ont contracté le typhus en raison de l'eau impure (contenant également de l'arsenic) dans les zones marécageuses environnantes infestées de moustiques et d'insectes. Sur la centaine de colons arrivés en mai 100, seuls 1607 environ ont survécu en 1608.

Parmi toutes les épreuves qu’ils ont dû endurer, aucune n’a été plus grave que les affrontements avec les Amérindiens de la région. Les colons de Jamestown devaient être toujours à l'affût des attaques indiennes. Ces raids provenaient principalement des tribus algonquines.

Après que les Indiens se sont rendu compte que les Anglais n’iront nulle part, le chef algonquin, le chef Powhatan, s’est efforcé de rétablir la paix entre les deux peuples. En 1608, lui et le capitaine Smith se rencontrèrent et discutèrent des termes de paix et de commerce. Grâce à l'entente conclue, la situation des colons anglais s'améliore un peu grâce au commerce avec les Algonquins.

Le temps de la famine

En 1609, le capitaine John Smith retourna en Angleterre. En son absence, Jamestown tente de relever les défis de la région. Le plus grand de ces défis fut l’hiver dévastateur de 1610, appelé «Temps de faim'. Les conditions glaciales ont détruit la colonie, provoquant encore plus de famine et de morts.

On pense que l’hiver de cette année-là a coûté la vie à au moins 100 colons. L'hiver était si rigoureux que certains colons ont eu recours au cannibalisme pour survivre. Nous le savons grâce aux preuves archéologiques trouvées dans la région. Des récits horribles de ce cannibalisme figurent également dans le journal tenu par le chef du groupe, George Percy.

Tout espoir semblait perdu jusqu'à l'arrivée des expéditions d'Angleterre à la fin du printemps 1610. Les navires apportaient des fournitures indispensables. À bord du navire se trouvait également Lord De La Warre, le premier gouverneur de la colonie.

Administration de la colonie de Jamestown

Le temps de Lord De La Warr en tant que gouverneur fut plutôt court en raison de sa maladie. Après le retour de Warre en Angleterre, le roi Jacques Ier nomma Sir Thomas Gates gouverneur de la colonie.

Sir Thomas et son lieutenant, Sir Thomas Dale, entretenaient la colonie et la gouvernaient selon les lois anglaises. Les deux hommes gèrent avec brio les relations entre la colonie et les Amérindiens. Contrairement à ses prédécesseurs, Sir Thomas est beaucoup plus strict avec les tribus locales. Lui et ses hommes ont ravagé les terres et les maisons des Algonquins, faisant des dizaines de morts. Parallèlement à cette effusion de sang, commença la construction de forts et de murs plus élaborés autour de Jamestown.

La colonie commença à s'étendre, s'étendant le long de la rivière James jusqu'à New Town. Ils excellent également dans la plantation de maïs et d’autres cultures dans la région. Peu à peu, ils ont emprunté aux Algonquins de nombreux conseils et outils importants pour leur survie.

Croissance et expansion

Une grande partie des échanges technologiques entre les Algonquins et la colonie ont eu lieu immédiatement après le mariage entre John Rolfe et Pocahontas. Rolf est un membre influent du conseil d'administration de la colonie. Il était également un planteur de tabac expérimenté. Quant à Pocahontas, elle était une princesse algonquienne, c'est-à-dire. la fille bien-aimée du chef Powhatan.

Le mariage a apporté une paix et une prospérité relatives à la colonie. Pendant des décennies, la colonie a prospéré grâce à l’introduction de diverses formes de graines de tabac importées des Caraïbes.

En 1619, une Assemblée générale était déjà créée et fonctionnait. Même si seuls les propriétaires masculins avaient le droit de vote, l'administration de la colonie semblait très bien se dérouler. Dans les mois qui suivirent, des esclaves africains arrivèrent sur les côtes de Virginie.

Le tournant soudain d’Alconquain

À la fin de 1610, Pocahontas et le chef Powhatan moururent. La mort des deux, combinée au désir incessant des Anglais de nouvelles terres, conduit à des relations tendues entre la colonie de Jamestown et les indigènes.

Le successeur du chef Powhatan, Opechanqueno, était extrêmement agacé par les incursions anglaises sur ses terres. Il a réagi avec force. Fin mars 1622, Opechanqueno attaqua Jamestown et tua près de 400 colons anglais. Ce nombre représente environ 20 % de la population des colons. Pendant ce temps, les Anglais devaient faire face à des décès dus à la maladie.

Comment Jamestown est officiellement devenue une colonie britannique

Réalisant que sa précieuse colonie américaine était en danger de disparaître, le roi Jacques intervint et accepta Jamestown comme colonie royale de l'Empire anglais en 1624.

Jamestown, en Virginie, étant désormais sous le contrôle de la couronne anglaise, de plus en plus de colons anglais affluèrent vers le continent. Des fortifications de plus en plus grandes furent également construites pour les protéger des attaques d'Opechanqueno et de sa tribu. Des armes et autres équipements sont également importés dans la colonie. Toutes ces mesures étaient une raison suffisante pour contraindre les Powhatans à signer un traité de paix par lequel ils cédaient leurs terres aux Anglais.

Même si des conflits sporadiques entre Anglais et Indiens ont continué à prévaloir, la colonie de Jamestown n'a jamais réellement menacé d'être envahie par les Indiens. La couronne anglaise avait mobilisé suffisamment d'hommes et de ressources pour maintenir la colonie dans une relative sécurité. À l'exception de la rébellion de Bacon en 1675, rien n'a particulièrement entravé la progression de Jamestown et de l'ensemble de la colonie de Virginie. Et en un peu moins d’un an, la rébellion de Nathaniel Bacon fut rapidement réprimée par le roi d’Angleterre de l’époque, Charles II.

Alors, comment Jamestown a-t-elle été abandonnée ?

En fait, Jamestown a commencé à décliner vers 1698. Cela a commencé avec la malheureuse destruction de la State House, qui a été rasée dans un incendie. En raison de la démolition de l'hôtel de ville, une grande partie de l'administration de Jamestown a déménagé à Middle Plantation, également connue sous le nom de Williamsburg. À la suite de cette réinstallation, les colons se sont progressivement installés à Williamsburg et Williamsburg fut bientôt proclamée capitale de la colonie de Virginie. Au début du XVIIIe siècle, Jamestown est abandonnée.

Faits intéressants sur la colonie de Jamestown en Virginie

• Un autre nom pour la colonie est James City.
• Avant le voyage en Amérique, le capitaine John Smith avait la réputation d'être un mercenaire indiscipliné dans presque toutes les expéditions auxquelles il participa.
• Le capitaine John Smith déclare que c'est Pocahontas qui lui a proposé alors qu'il était captif de la tribu Algonquine. Pocohontas lui sauve la vie en persuadant sa tribu de libérer le capitaine Smith.
• Pocahontas change son nom en Rebecca après avoir épousé John Rolfe. Le couple a un fils prénommé Thomas. Sur le chemin du retour en Angleterre, Pocahontas mourut tragiquement en 1617.
• Les premiers esclaves arrivés à Jamestown furent capturés sur un navire confisqué appartenant aux Portugais. Les historiens pensent que ces esclaves africains venaient principalement de l’Ouest et du Centre. Afrique.
• La mort du chef Opechanqueno (de la tribu Powhatan) en 1646 marqua le déclin du peuple Powhatan, y compris d'autres tribus indiennes de la région.
• Le nom « Virginie » vient de la reine Elizabeth I d'Angleterre, « la reine vierge ». Elizabeth I (1533-1603) était une cousine du roi Jacques Ier d'Angleterre (également connu sous le nom de Jacques VI d'Écosse).
• Pendant plusieurs années après le premier débarquement, les livraisons ultérieures et les nouveaux arrivants comprenaient des femmes célibataires à bord. En 1619, par exemple, environ 90 femmes anglaises arrivèrent à Jamestown. L’idée était d’encourager les hommes à s’installer plus longtemps dans la colonie et à créer une famille prospère.