Le roi Arthur était-il réel ? Rechercher des données historiques

Les chercheurs continuent de débattre pour savoir si le roi Arthur était un véritable personnage historique ou simplement un folklore. Le roi anglais a-t-il uni les îles britanniques contre les envahisseurs saxons, ou la légende a-t-elle été créée pour retrouver le moral dont on avait tant besoin ? Jetons un coup d'œil à ce que nous disent les données historiques.

Tombe à l'abbaye de Glastonbury

En 1191, les moines de l'abbaye de Glastonbury, dans le sud de l'Angleterre, firent la découverte la plus fortuite dans le cimetière de leur monastère : la tombe du roi Arthur et de la reine Guenièvre. L'historien contemporain Gerald of Wales a enregistré la découverte deux ans plus tard dans son Handbook of Rulers. Liber de Principis Instruction:

De notre vivant, le corps d'Arthur a été découvert à Glastonbury, même si les légendes nous ont toujours amenés à croire qu'il y avait quelque chose de surnaturel dans sa fin, qu'il avait résisté à la mort et avait été emmené dans un endroit lointain. Le corps était caché profondément dans le sol, dans le creux d'un chêne, et entre deux cairns de pierre, placés il y a longtemps dans le cimetière de cet endroit... En dessous, et non au-dessus, comme on l'accepterait de nos jours, se trouvait une dalle. de pierre, et en dessous était attachée une croix de plomb. J'ai moi-même vu cette croix et… l'inscription disait ceci :

ICI, SUR L'ÎLE D'AVALON, LE CÉLÈBRE ROI ARTHUR ET SA DEUXIÈME ÉPOUSE GINEVA SONT ENTÉRÉS

Gérald Gallois

Les moines n'avaient aucun doute sur le fait qu'Arthur était un véritable roi. Un chef dont les actes et la foi l'ont rendu légendaire des siècles avant qu'ils ne se produisent sur sa tombe. Cette découverte fut pour eux une trouvaille extrêmement heureuse, car l'abbaye avait désespérément besoin de fonds pour les réparations. La découverte du tombeau du plus grand roi de Grande-Bretagne fut une aubaine qui attira des hordes de pèlerins et leurs dons vers l'abbaye pauvre. Il s'avère que la tombe était fausse ; est-ce une métaphore appropriée pour toute l’histoire arthurienne ? Le roi Arthur était-il réel ?

L'existence du roi Arthur remise en question

Contrairement aux moines, les historiens se demandent depuis longtemps si le roi Arthur était un mythe ou une réalité. Bien qu'aucune preuve directe d'Arthur en tant que roi ou guerrier ne subsiste aujourd'hui, de nombreux historiens hésitent à écarter complètement la possibilité qu'Arthur soit un personnage historique.

Des historiens tels que David Dumville, Nicholas Higham, Guy Halsall et Michael Wood, tout en valorisant la fiction de la fin du Moyen Âge et l'influence légendaire d'Arthur dans la société de cour, soutiennent qu'un véritable Arthur, complètement dépourvu de preuves directes et contemporaines, n'existait pas.

D'autres, comme Eric John, dans son livre de 1996 Réévaluer l’Angleterre anglo-saxonne, ne rejettera pas le noyau de la réalité historique qui se cache derrière cette tradition :

« Seul un romancier romantique tenterait de découvrir le véritable Arthur. Mais des traditions d'une certaine antiquité disent qu'il s'agissait d'une personne réelle, et en nombre suffisant pour qu'il soit difficile d'en rendre compte. Ils ne l’appellent jamais roi, mais le présentent comme un général à succès. On dit qu'il a gagné des batailles dans les endroits qu'ils nomment, et il existe un consensus général quant à l'endroit où se trouvaient ces endroits. Rien de tout cela ne ressemble à un mythe.

Contexte historique

Si Arthur était une personne réelle, il aurait prospéré dans le turbulent cinquième siècle. Une époque communément appelée à tort l’âge des ténèbres. Les Romains ont fui la Grande-Bretagne alors que leur empire déclinait, laissant les Britanniques romanisés à la merci des envahisseurs saxons. Cette période est pleine de controverses et de débats historiques, appelée l’ère de l’invasion, de la migration, de la colonisation ou simplement de la colonisation.

Le professeur Susan Oosthuizen soutient que les preuves archéologiques, historiques et linguistiques indiquent non pas une invasion et une conquête, mais une continuité et une assimilation culturelle, alors que les peuples germaniques ont lentement migré vers la Grande-Bretagne et que la population britannique d'origine s'est adaptée à leur nouvelle existence post-romaine.

S’appuyant sur une multitude de preuves, notamment l’analyse génétique de restes humains des Ve et VIe siècles, d’autres historiens et archéologues affirment qu’il s’agissait d’une période d’effusion de sang et d’apathie. La population allemande a éliminé les lignées britanniques et marginalisé les survivants dans leurs communautés aliénées. Dans cette époque complexe de changement culturel, l’Arthur historique a peut-être accédé à une certaine forme de pouvoir. Mais certainement pas en tant que roi.

Légende du roi Arthur

En passant des traditions les plus récentes aux plus anciennes, les historiens et les spécialistes de la littérature peuvent éplucher les couches de légendes pour tenter de découvrir le noyau de la vérité historique. Le plus important de tous les auteurs arthuriens est Geoffroy de Monmouth. Son Histoire des rois britanniques, écrit dans les années 30, alors que Geoffrey était ecclésiastique à Oxford, a popularisé la légende arthurienne comme jamais auparavant. Il comprend les traditions galloises et les travaux d'historiens antérieurs. Cependant, il affirme qu'une grande partie de son histoire provient d'un « manuscrit perdu ».

Geoffroy histoire contient un long récit de la vie d'Arthur, depuis sa conception jusqu'à sa mort et son enterrement sur Avalon. Roi international de sagesse et de pouvoir, Arthur est un digne modèle pour les rois de l'époque de Geoffroy, une époque politiquement chargée de luttes pour le pouvoir royal. Bien qu'il ait présenté à ses lecteurs de nombreux monuments de la tradition populaire, notamment Excalibur, Merlin, Tintagel, Camelot et Avalon, son œuvre est aujourd'hui acceptée comme une invention littéraire avec une valeur historique minime.

Romance et christianisme

Après Geoffrey, les traditions arthuriennes s'implantent dans la littérature romantique des cours royales d'Angleterre et de France. Marie de France, comtesse de Champagne et fille de la reine affranchie Aliénor d'Aquitaine, patronnait Chrétien de Troyes, auteur de certaines des plus célèbres œuvres médiévales d'amour courtois mettant en scène Arthur et ses chevaliers de la Table Ronde.

Le roi Arthur d'après un manuscrit du XIVe siècle, BL Royal 20 A II, f. 4. Remarquez le bouclier avec la Vierge Marie et l'enfant.

Au XIIe siècle, ces légendes de cour sur le roi Arthur ont remplacé les réalités historiques concernant Arthur le guerrier. Arthur est devenu un symbole de la royauté chrétienne. Parallèlement aux récits de ses fidèles Chevaliers de la Table Ronde, il propose aux chrétiens médiévaux des modèles de comportement pour inspirer la foi et le courage et stimuler le recrutement alors que les croisades se poursuivent en Terre Sainte.

Guillaume de Malmesbury et l'histoire authentique

Pourtant, le noyau de la vérité historique est resté vivant dans les écrits de Guillaume de Malmesbury, moine et historien. Il a écrit Gesta Regum Anglorum en 1125, probablement lors de sa résidence à l'abbaye de Glastonbury. William décrit Arthur comme un guerrier et non comme un royal : « C'est sur cet Arthur que les Britanniques racontent avec tendresse tant de fables, même jusqu'à ce jour ; un homme qui mérite d'être glorifié non pas par une vaine fiction mais par une histoire authentique. Pendant longtemps, il a soutenu l'État en déclin et a éveillé l'esprit brisé de ses compatriotes à la guerre.

Geoffroy de Monmouth, écrivant seulement dix ans après Guillaume, fonda en partie sa fabuleuse et vaste histoire sur l'histoire de Guillaume. Gestes. William lui-même s'est appuyé sur d'anciens poètes, chroniqueurs et historiens gallois qui ont offert un récit vague du héros historique et autochtone britannique Arthur.

Le roi Arthur était-il réel ? Cette question laisse encore perplexe les scientifiques. Photos : domaine public.

Traditions galloises et premières preuves historiques

Les traditions historiques galloises ne font jamais référence à Arthur comme à un roi, mais plutôt comme à un guerrier dédié au Christ et à la Vierge Marie.

– Annales Cambriae

В Annales Cambrées, une chronique du Xe siècle compilée à la cathédrale Saint-David au Pays de Galles, est le premier texte à proposer des dates précises pour deux épisodes fondateurs de l'histoire et de la légende arthuriennes.

La première est la grande victoire d'Arthur contre les Saxons au mont Badon en 516 après JC, lorsqu'il porte la croix du Christ sur son bouclier. Le deuxième enregistrement d'Arthur enregistre sa mort en 537 après JC à la bataille de Camlann. Il tomba sous l'épée de Medraut, souvent appelé Mordred, son fils selon la légende. Sur le site annales, écrits des siècles après l'existence historique d'Arthur, le placent dans d'autres événements historiques européens et britanniques, comme la grande peste qui a balayé le monde romain en 547 après JC.

– Historia Brittonum

Les exploits du guerrier Arthur sont présentés de manière un peu plus détaillée au IXe siècle. Histoire britanniqueou Histoire des Britanniques. Il a probablement été écrit par le moine ou clerc gallois Nennius. Notre Histoire est une histoire de guérilla du royaume de Gwynedd. Dans celui-ci, légendes et mythes se mêlent à l'histoire et à la généalogie. L'histoire constitue également le cœur de la tradition historique concernant le guerrier Arthur. Il offre un aperçu géographique de ses douze batailles majeures, culminant avec la bataille du mont Badon, où Arthur tua 960 Saxons en une seule charge. Dans ce Histoire, Arthur pas un roi, mais dux bellorum – un titre romain utilisé pour les chefs militaires dans les territoires frontaliers.

–Y Gododdin

Et enfin, dans les moindres détails, le poème douloureusement triste et héroïque Et Gododdin, écrit au VIIe siècle par le poète gallois Aneurin, est la première source à introduire le nom Arthur dans la tradition textuelle. Le poème n’est pas historiquement fiable, contextualisé et même pas clair dans la traduction.

Situé dans le royaume britannique de Gododin, au nord, le poème documente une bataille entre les Britanniques et les Anglais près de Catraeth, dans le sud de l'Écosse. Arthur n'apparaît qu'une seule fois, et c'est comme une épitaphe héroïque donnée à la mort d'un autre guerrier tombé au combat. Bien qu'il ait été un pilier de la bataille, le Britannique déchu Guavrdur « n'était pas Arthur ». Les historiens et les linguistes pensent que cette référence pourrait être une interpolation ou un ajout ultérieur. Mais il s’agit néanmoins de la première mention textuelle de l’héroïque guerrier Arthur.

– De Excidio et Conquestu Britanniae

Un dernier texte mérite d’être mentionné car il s’agit de la première référence historique à la bataille du mont Badon. Le moine Gildas écrit De Excidio et Conquestu Britanniae, « Sur la destruction et la conquête de la Grande-Bretagne", au début du VIe siècle, Gildas n'était pas un admirateur des rois britanniques de son époque. Il les considère comme des tyrans mesquins et perpétuellement en guerre qui créent presque autant de ravages que les envahisseurs anglo-saxons. Certains historiens pensent que l'aversion de Gildas pour les dirigeants laïcs l'a amené à omettre leurs noms et à désigner les invasions comme le juste châtiment de Dieu pour les nombreux péchés des Britanniques.

Son ouvrage didactique mentionne Ambroise Aurèle comme un héros des Britanniques. Un leader romanisé qui est souvent considéré comme un parent de l'Arthur historique. En évoquant les guerres du Ve siècle, Gildas note que les seigneurs de la guerre ont repoussé l'invasion saxonne lors de la bataille de Mons Badonicus, Mont Badon. Cependant, il ne crédite jamais Arthur de cette victoire, comme le font toutes les sources précédemment examinées.

Archéologie arthurienne

Le paysage archéologique de l'Angleterre aux Ve et VIe siècles, comme la plupart des preuves historiques, n'offre aucune preuve concluante de l'existence de l'Arthur historique. Mais ce n’est pas faute d’expérience. Dans les années 60, l'archéologue Leslie Alcock a étudié de nombreux monticules de l'âge du fer dans le Somerset, dans le sud de l'Angleterre. Construits au XNUMXer siècle avant JC par les Britanniques celtes, ces sites furent à nouveau utilisés à l'époque post-romaine comme sites défensifs contre les invasions anglo-saxonnes. Les fouilles menées par Alcock et d'autres au château de Cadbury et à Glastonbury, entre autres régions, ont tenté d'établir un lien entre l'ère arthurienne et ce paysage post-romain.

Rubin Einon a créé cette statue en bronze d'Arthur de 8 pieds de haut. Érigé en avril 2016, c'est l'un des monuments emblématiques de Tintagel. Photo : Domaine public.

Une autre colonie et un autre monticule de l'âge du fer à Tintagel, en Cornouailles, ont fait l'objet de fréquentes fouilles depuis les années 90. Tintagel était un lieu aristocratique habité après le retrait des Romains. C'est également l'une des rares colonies britanniques connectées au réseau commercial atlantique qui a apporté des produits méditerranéens de haut rang en Grande-Bretagne. Le Département d'archéologie de Cornwall a dirigé les fouilles à Tintagel à la suite des travaux des archéologues de l'Université de Glasgow dans les années 90.

En 1998, l'équipe de Glasgow a découvert la célèbre pierre d'Artognu, qui portait une inscription latine qui disait : « Artognu, descendant de Patern[us] Colus a fait (cela). » Les médias ont immédiatement lié Artognu à Arthur après que Geoffrey de Monmouth ait inventé Tintagel comme la pierre d'Arthur. Lieu de naissance. Les archéologues et les épigraphistes étaient plus prudents quant à ce lien. Ils continuent de se concentrer sur Tintagel en tant que site modèle de haut statut associé aux traditions arthuriennes.

Le jugement d'Arthur et l'au-delà

Si le roi Arthur est réel, il est plus enraciné dans ce paysage archéologique du VIe siècle que dans les contes de Geoffroy ou dans le chêne creux du tombeau de Glastonbury. La recherche du véritable Arthur a été relancée au XXe siècle, lorsque la Grande-Bretagne a été confrontée à un danger inimaginable lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Les romans arthuriens, les films, les bandes dessinées et les jeux vidéo donnent aujourd’hui à ce guerrier du début du Moyen Âge devenu roi médiéval une nouvelle vie après la mort.

• Éric John, Une réévaluation de l’Angleterre anglo-saxonne. Presse universitaire de Manchester, 1996.
• Roger Sherman Loomis, Le développement de la romance arthurienne. Publications de Dover, 2000. (Disponible sur Amazon)
• Guillaume de Malmesbury, Gesta Regum Anglorum : Une histoire des rois d'Angleterre, Volume I(Oxford : Clarendon, 1998), édité et traduit par R. A. B. Mynors.
• Archéologie arthurienne