Alvar Nunes Cabeza de Vaca - Contro ogni previsione

Cosa hanno in comune l’ingegno, la curiosità e il coraggio? Queste sono le caratteristiche chiave incarnate dal famoso esploratore spagnolo Alvar Núñez Cabeza de Vaca.

Cabeza de Vaca nacque da una famiglia nobile nel 1490 a Jerez de la Frontera, in Spagna. Da giovane intraprese la carriera militare e in seguito intraprese numerose spedizioni nel Nord e nel Sud America. È autore del primo resoconto europeo del Nord America, in cui presenta una visione antropologica della cultura dei nativi americani. Era un acuto osservatore di ciò che lo circondava, una caratteristica che gli permise di adattarsi alle condizioni sconosciute del Nuovo Mondo.

Il viaggio di Cabeza de Vaca iniziò nel 1527 quando fu nominato secondo in comando di una spedizione nel Nuovo Mondo. La spedizione mirava a conquistare il territorio dalla Florida al Messico per l'impero spagnolo e scoprire ricchezze come l'oro. Cabeza de Vaca e un equipaggio di 600 uomini, incluso il capitano Panfilo de Narvaez, lasciarono la Spagna per la Florida quello stesso anno, sbarcando a Tampa Bay nel 1528.

L'equipaggio non aveva quasi cibo quando arrivò in Florida e dovette ricorrere a mangiare i propri cavalli. Narvaez decise di dividere l'equipaggio, mandandone una parte a ovest lungo la Florida via terra e un'altra parte a ovest via barca. Questa decisione portò alla distruzione delle tre navi spagnole e di centinaia di uomini, incluso Narvaez.

A terra, Cabeza de Vaca e i suoi uomini si dirigono a piedi verso ovest, verso il Texas. Viaggiare via terra era pericoloso a causa delle frequenti incursioni degli indigeni, così Cabeza de Vaca decise di attraversare il Golfo del Messico. Sebbene l'equipaggio non avesse competenze di costruzione navale, usò tutti gli strumenti e le risorse a disposizione, compresi i resti di cavalli morti, per costruire le loro barche. Cabeza de Vaca sapeva che stava intraprendendo un'impresa pericolosa, ma decise che valeva la pena rischiare date le circostanze.

L'equipaggio attraversò la baia e sbarcò sull'isola di Galveston, o, come la chiama Cabeza de Vaca nel suo racconto, l'isola del cattivo destino. Furono ridotti in schiavitù dalla tribù locale dei Karankawa e la maggior parte degli uomini rimasti morì di malattie e di fame negli anni successivi. Nonostante soffrisse la fame e le malattie, Cabeza de Vaca mantenne durante questi anni la sua forte fede in Dio e usò persino la sua religione per servire come guaritore tra la tribù. Trasforma una situazione difficile in un'esperienza di apprendimento osservando da vicino la cultura e le capacità di sopravvivenza dei Karankawa.

Alla fine, Cabeza de Vaca e il suo equipaggio, rimasti solo tre uomini, lasciarono la tribù e si diressero verso il Messico. Lungo la strada incontrano altri spagnoli e continuano con loro il viaggio verso Città del Messico.

Dopo dieci anni di assenza dalla Spagna, Cabeza de Vaca ritorna ed esprime il suo disprezzo per il trattamento riservato dagli spagnoli ai nativi americani. Il tempo trascorso in Nord America gli ha aperto gli occhi su culture diverse e ha sviluppato un rispetto per le popolazioni indigene. Questo punto di vista era piuttosto progressista per l'epoca e non fu accolto con attenzione dalla Spagna.

Il viaggio di Cabeza de Vaca non finisce in Nord America. Alcuni anni dopo la spedizione di Narváez, fu inviato in una spedizione dal Brasile al Paraguay. Divenne governatore del Rio de la Plata, ma fu rovesciato dai cittadini. Tornò in Spagna e fu condannato per abuso d'ufficio, forse perché continuava a sostenere un migliore trattamento degli indiani. Alla fine le accuse furono respinte e trascorse il resto della sua carriera come giudice a Siviglia, in Spagna.