Antenato nordamericano di tutti i cammelli

I cammelli possono essere capricciosi. Ti sputeranno persino addosso se si sentiranno minacciati. Ma sono anche incredibilmente laboriosi, aggraziati e dall'aspetto piuttosto comico. Sebbene i cammelli siano stereotipicamente associati al Medio Oriente e all’Africa, in realtà hanno avuto origine nel Nord America circa 45 o 50 milioni di anni fa. Il primo cammello nordamericano conosciuto di questo genere si chiamava Protylopus ed aveva le dimensioni di un coniglio. Questo cammello preistorico si è evoluto in Camelops, l'ultima grande specie di cammello nordamericano. Alla fine, il cammello americano migrò in Asia e oltre. In sostanza si può dire che i Camel sono “Made in America”. Ma come sono arrivati ​​i Camelops dalle Americhe all’Asia, e perché non abbiamo più cammelli nel Nord America?

Tutti i cammelli discendono dal cammello nordamericano. Questi sono cammelli della Battriana con due gobbe. Dominio pubblico.

I cammelli originali

I Camelopi, che vissero da 3,6 milioni a 11 anni fa, vagavano dall'Alaska al Messico, ma i loro fossili non sono mai stati trovati a est del fiume Mississippi. Di conseguenza, le persone a volte si riferiscono a questo cammello americano come al "cammello occidentale". Il paleontologo americano Joseph Leidy (700-1823) descrisse per la prima volta la specie nel 1891.

L'antico cammello americano, Camelops, il cui nome significa "faccia di cammello", sembrava un grande dromedario. Era alta sette piedi alle spalle e pesava circa 1800 libbre. È leggermente più grande dei dromedari moderni, che sono alti tra 5,5 e 6,5 piedi e pesano tra 660 e 1320 chilogrammi. Aveva spine allungate sulla parte anteriore della schiena, suggerendo che avesse una gobba come i dromedari.

Inizialmente, molti ricercatori precedenti avevano concluso che, sulla base di studi morfologici, il cammello americano era più strettamente imparentato con i cammelli sudamericani, come il lama, che con i cammelli del Vecchio Mondo, come il dromedario. Nel 2015, tuttavia, un team di ricercatori americani e canadesi guidati da Peter Heintzman dell’Università della California, Santa Cruz (USSC) ha analizzato il DNA trovato nei fossili di Camelops e lo ha confrontato con quello delle specie di cammelli viventi. I ricercatori hanno trovato più somiglianze tra il cammello preistorico e i cammelli del Vecchio Mondo che tra i Camelops e i cammelli sudamericani.

Creatura dell'era glaciale

I cammelli nordamericani, che assomigliano ai dromedari, come le gobbe e gli occhi grandi, potrebbero essersi originariamente evoluti per poter sopravvivere al freddo dell'era glaciale. Nel 2013, un team di scienziati guidato da Natalia Rybczynski del Canadian Museum of Nature ha scoperto fossili di grandi cammelli americani sull'isola di Ellesmere, nella parte più settentrionale del Canada. I cammelli vissuti 3,5 milioni di anni fa somigliavano ai dromedari ma erano circa il 30% più grandi.

Rybczynski ha osservato che molte delle caratteristiche dei dromedari di oggi potrebbero essere utili per una creatura artica. I cammelli moderni, ad esempio, hanno piedi grandi, piatti e larghi che li aiutano a camminare sulla sabbia. Questi stessi passaggi potrebbero aiutare il cammello nordamericano a camminare sulla neve. La gobba del cammello gli permette di immagazzinare il grasso in modo che non muoia immediatamente di fame se non riesce a trovare cibo. La gobba consentirebbe al cammello artico di sopravvivere ai rigidi inverni dove trovare cibo sarebbe difficile. Infine, i cammelli hanno occhi grandi che sarebbero utili per vedere in condizioni di scarsa illuminazione – e l’Artico rimane buio in inverno perché durante quei mesi il sole non scende mai sotto l’orizzonte.

Migrazioni dei cammelli

Il Grande Scambio Americano avvenne tre milioni di anni fa quando l'attività vulcanica formò l'istmo di Panama, che collegava il Sud e il Nord America. Poiché i due continenti sono rimasti separati per più di 200 milioni di anni, su di essi si sono evoluti molti animali diversi. Gli animali originari del Sud America includono istrici, armadilli e alcuni marsupiali, inclusi gli antenati dell'opossum della Virginia. Il cammello nordamericano era tra gli animali diretti a sud. I discendenti del cammello americano sono il guanaco, la vigogna, il lama e l'alpaca.

Attraversando il ponte di Bering

Durante l'era glaciale, ghiacciai spessi fino a due chilometri coprivano parti dell'Asia, del Nord America e dell'Europa. Questi ghiacciai hanno intrappolato gran parte dell’acqua mondiale e hanno causato un abbassamento del livello del mare fino a 300 piedi. Le aree attualmente sommerse dall'acqua un tempo erano terraferma. Una di queste regioni è la Beringia.

Oggi lo Stretto di Bering separa il Nord America e la Russia. L'abbassamento del livello del mare durante l'era glaciale ha esposto la terra conosciuta come Ponte di Bering o Beringia che collegava i due continenti. La Beringia si è formata almeno due volte durante l'era glaciale: 75 - 000 anni fa e poi 45 - 000 anni fa. Gli scienziati ritengono che la Beringia raggiungesse il suo massimo splendore 25 anni fa.

La Beringia era fredda e secca. La maggior parte delle piante erano piccoli cespugli che crescevano bassi fino al suolo. Molti animali, compreso il cammello nordamericano, pascolavano lungo i fiumi o vicino ai prati. La Beringia era anche l'unico collegamento tra il Nord America e l'Europa. Quindi da lì dovevano passare gli animali che migravano tra i due continenti. Le migrazioni dalla Russia al Nord America includevano mammut, caribù, esseri umani e membri delle famiglie dei canini, dei felini e delle donnole, come lupi crudeli, linci e ghiottoni. Il cavallo e il cammello nordamericano erano tra gli animali che viaggiavano in Russia. Da lì, i discendenti del cammello americano continuarono in Asia e nel Medio Oriente, diventando infine i moderni dromedari e cammelli battriani.

Scheletro di cammello Walmart

Nel 2007, gli operai edili di un Walmart a Mesa, in Arizona, trovarono due scheletri di cammello. I cammelli erano giovani quando morirono: uno era un cucciolo. Sebbene gli scienziati abbiano provato a valutare i cammelli Walmart, i test sono stati inconcludenti. Credono che questi cammelli americani possano essere vissuti circa 10 anni fa.

Cosa è successo al cammello americano?

Qualche tempo dopo che gli esseri umani moderni raggiunsero il Nord America, i cammelli scomparvero per ragioni sconosciute. Una teoria suggerisce che la caccia umana abbia portato alla loro estinzione, ma ci sono forti controargomentazioni contro questa idea. Dopotutto, forse non sapremo mai il perché.

Tutto quello che sappiamo è che gli antichi cammelli nordamericani avevano già iniziato la loro migrazione intorno al mondo prima di estinguersi nel Nord America. Si sono evoluti in specie diverse, tra cui il cammello battriano a due gobbe e il dromedario con una gobba. Esiste persino un cammello selvatico a due gobbe in via di estinzione che vaga per le regioni della Cina occidentale e della Mongolia. Oggi i cammelli e i loro parenti abitano in regioni di tutto il mondo per fornire cibo, trasporto e imballaggio agli esseri umani. Le uniche tracce rimaste del cammello americano giacciono ora nel terreno, in attesa di essere scoperte da scienziati curiosi.