La colonia di Jamestown: il primo fiorente insediamento inglese in America

Questo articolo descrive la storia, il significato e i fatti fondamentali, un po' tragici e violenti, di Jamestown, uno dei primi insediamenti coloniali americani fondati dall'Inghilterra nel 1607.

Una breve storia di Jamestown

Jamestown, il primo insediamento inglese permanente e fiorente in America, fu fondato il 4 maggio 1607, nell'attuale Virginia. Originariamente guidato dal capitano inglese John Smith, l'insediamento continuò a prosperare per quasi un secolo prima di essere abbandonato in favore di Williamsburg, a poche miglia di distanza.

La colonia di Jamestown fu la via d'ingresso dell'Inghilterra nelle Americhe dopo che gli spagnoli (guidati da Cristoforo Colombo) avevano già iniziato a far sentire la loro presenza nel continente. Il numero originale dei coloni inglesi era di circa 100 persone. Finanziati dalla Virginia Company di Londra, i coloni si stabilirono prima lungo il fiume James.

La storia della colonia di Jamestown inizia con orribili resoconti di fame, omicidi, cannibalismo e malattie. Ci furono anche diversi scontri mortali tra i nativi americani della zona e i coloni inglesi. Se non fosse stato per l’afflusso di nuovi coloni (comprese donne) dall’Inghilterra con le forniture tanto necessarie, la colonia di Jamestown avrebbe potuto fallire catastroficamente nel 1610-1611.

Oltre alla sua attività commerciale iniziale, Jamestown è anche il luogo in cui il capitano John Rolfe, il vice di Smith, sposò una principessa nativa americana di nome Pocahontas. Il matrimonio portò poca pace tra i coloni e i nativi. Nei decenni successivi, la colonia crebbe rapidamente da James Fort a est.

Quando la capitale si trasferì a Williamsburg (intorno al 1699), Jamestown era il luogo più trafficato della Virginia, dove si svolgeva gran parte del commercio del tabacco.

Obiettivo della colonia di Jamestown

Dopo la corsa per Nord e Sud L'America fu inequivocabilmente vinta dagli spagnoli (il famoso viaggio di Cristoforo Colombo nella regione nel 1492), anche l'Inghilterra voleva trarre vantaggio dal continente ricco di risorse. Gli inglesi proseguirono e fondarono la colonia di Roanoke nel 1587 su un'isola situata al largo della costa dell'attuale Carolina del Nord. Per ragioni fino ad oggi sconosciute, la colonia di Roanoke subì un completo fallimento e scomparve in meno di pochi anni.

Imparando dal suo disastroso primo insediamento, l'Inghilterra inviò un secondo gruppo di marinai e coloni nel continente. Nel 1606, il re Giacomo I d'Inghilterra incaricò la Virginia Company con sede a Londra di guidare la spedizione. Oltre a fondare una nuova colonia, la Virginia Company fu incaricata di cercare preziosi giacimenti minerari nel continente. E come Cristoforo Colombo, i marinai inglesi volevano trovare una rotta sicura verso l’India per espandere i loro collegamenti commerciali in queste regioni.

Sbarco e composizione dei primi coloni

L'insediamento a Jamestown iniziò nel 1607. | Fonte immagine: Servizio del Parco Nazionale

La Virginia Company riunisce una squadra di circa 100 coloni (tutti uomini e ragazzi) guidati dal comandante Christopher Newport. La spedizione partì nel dicembre 1606 su tre navi – Susan Costante, dio velocitàE La scoperta.

Al loro arrivo nell'aprile del 1607, scelsero quella che oggi è l'isola al largo delle rive del fiume James. I coloni crearono rapidamente un gruppo dirigente che includeva il capitano John Smith. Emergono tre gruppi: c'era un gruppo responsabile della costruzione di case, strutture di difesa e magazzini; c'era un altro gruppo che iniziò a piantare i raccolti; e il terzo gruppo si è concentrato sull'esplorazione dei minerali nella regione circostante.

I coloni iniziarono a chiamare il loro nuovo insediamento James Town (o James Fort), probabilmente in onore del re inglese Giacomo I. Costruirono principalmente case e piccoli magazzini per immagazzinare scorte di cibo e armi. C'era anche una chiesa nell'insediamento.

Dopo la partenza del comandante Newport per l'Inghilterra, il capitano John Smith divenne il leader del gruppo. Newport andò in Inghilterra per presentare al re un rapporto sulle sue scoperte.

Prime lotte e incontri con gli indiani

Considerando che si trattava di un nuovo insediamento in un continente sconosciuto, i primi coloni di Jamestown dovettero affrontare difficoltà. Non affrontano solo gli elementi, ma anche la fame e le malattie. Per sopravvivere non avevano altra scelta che nutrirsi di cavalli, cani, topi, ratti e gatti.

Un numero significativo di coloni contrasse il tifo a causa dell'acqua impura (contenente anche arsenico) nelle zone paludose circostanti infestate da zanzare e insetti. Dei circa 100 coloni arrivati ​​nel maggio 1607, solo circa 1608 sopravvissero nel 38.

Di tutte le difficoltà che dovettero sopportare, nessuna fu più grave degli scontri con i nativi americani nella regione. I coloni di Jamestown dovevano essere sempre all'erta per gli attacchi indiani. Queste incursioni provenivano principalmente dalle tribù Algonquin.

Dopo che gli indiani si resero conto che gli inglesi non sarebbero andati da nessuna parte, il capo Algonquin, capo Powhatan, lavorò per ristabilire la pace tra i due popoli. Nel 1608 lui e il capitano Smith si incontrarono e discussero i termini di pace e commercio. Grazie all'intesa raggiunta, la situazione dei coloni inglesi migliorò leggermente grazie al commercio con gli Algonchini.

Il tempo della carestia

Nel 1609, il capitano John Smith tornò in Inghilterra. In sua assenza, Jamestown sta cercando di affrontare le sfide della regione. La più grande di queste sfide fu il devastante inverno del 1610, chiamato “Tempo di fame'. Le condizioni di gelo hanno distrutto l’insediamento, causando ancora più fame e morte.

Si ritiene che l'inverno di quell'anno abbia causato la morte di almeno 100 coloni. L'inverno fu così rigido che alcuni coloni ricorsero al cannibalismo per sopravvivere. Lo sappiamo grazie alle testimonianze archeologiche rinvenute nella zona. Resoconti orribili di questo cannibalismo sono contenuti anche nel diario tenuto dal leader del gruppo, George Percy.

Ogni speranza sembrava persa finché non arrivarono le spedizioni dall'Inghilterra nella tarda primavera del 1610. Le navi portavano i rifornimenti tanto necessari. A bordo della nave c'era anche Lord De La Warre, il primo governatore della colonia.

Amministrazione della colonia di Jamestown

Il periodo di Lord De La Warr come governatore fu piuttosto breve a causa della sua malattia. Dopo il ritorno di Warre in Inghilterra, il re Giacomo I nominò Sir Thomas Gates governatore della colonia.

Sir Thomas e il suo luogotenente, Sir Thomas Dale, mantennero la colonia e la governarono secondo le leggi inglesi. I due uomini gestirono brillantemente i rapporti tra la colonia e i nativi americani. A differenza dei suoi predecessori, Sir Thomas è molto più severo con le tribù locali. Lui e i suoi uomini devastarono le terre e le case degli Algonquin, lasciando decine di morti. Insieme a questo spargimento di sangue iniziò la costruzione di forti e mura più elaborate intorno a Jamestown.

La colonia iniziò ad espandersi, estendendosi lungo il fiume James fino a New Town. Eccellono anche nella semina del mais e di altre colture nella regione. A poco a poco, hanno preso in prestito dagli Algonquin molti consigli e strumenti importanti per la sopravvivenza.

Crescita ed espansione

Gran parte dello scambio tecnologico tra gli Algonquin e la colonia ebbe luogo immediatamente dopo il matrimonio tra John Rolfe e Pocahontas. Rolf è un membro influente del consiglio direttivo della colonia. Era anche un esperto piantatore di tabacco. Quanto a Pocahontas, era una principessa algonchina, cioè. l'amata figlia del capo Powhatan.

Il matrimonio portò relativa pace e prosperità alla colonia. Per decenni la colonia fiorì grazie all'introduzione di varie forme di semi di tabacco portati dai Caraibi.

Nel 1619 un'Assemblea Generale era già istituita e funzionante. Sebbene solo i proprietari terrieri maschi avessero diritto di voto, l'amministrazione della colonia sembrava andare molto bene. Nei mesi che seguirono, gli africani ridotti in schiavitù arrivarono sulle coste della Virginia.

La svolta improvvisa di Alconquain

Alla fine del 1610, Pocahontas e il capo Powhatan morirono. La morte di entrambi, combinata con l'infinito desiderio degli inglesi di nuove terre, portano a rapporti tesi tra la colonia di Jamestown e i nativi.

Il successore del capo Powhatan, Opechanqueno, era estremamente infastidito dalle incursioni inglesi nelle sue terre. Ha reagito con la forza bruta. Alla fine di marzo 1622, Opechanqueno attaccò Jamestown e uccise quasi 400 coloni inglesi. Questo numero rappresenta circa il 20% della popolazione dei coloni. Mentre accadeva tutto questo, gli inglesi dovettero fare i conti con le morti per malattie.

Come Jamestown divenne ufficialmente una colonia britannica

Rendendosi conto che la sua preziosa colonia americana correva il rischio di scomparire, re Giacomo intervenne e accettò Jamestown come colonia reale dell'Impero inglese nel 1624.

Con Jamestown, in Virginia, ora sotto il controllo della corona inglese, sempre più coloni inglesi si riversarono nel continente. Furono realizzate anche fortificazioni sempre più grandi per proteggerli dagli attacchi di Opechanqueno e della sua tribù. Nella colonia vengono importate anche armi e altro equipaggiamento. Tutte queste misure furono una ragione sufficiente per costringere i Powhatan a firmare un trattato di pace, con il quale cedettero le loro terre agli inglesi.

Sebbene sporadici conflitti tra inglesi e indiani continuassero a prevalere, la colonia di Jamestown non corse mai il pericolo reale di essere invasa dagli indiani. La corona inglese aveva sfruttato abbastanza uomini e risorse per mantenere la colonia in relativa sicurezza. Con l'eccezione della ribellione di Bacon nel 1675, nulla ostacolò particolarmente il progresso di Jamestown e dell'intera colonia della Virginia. E in poco meno di un anno, la ribellione di Nathaniel Bacon fu rapidamente repressa dall'allora re d'Inghilterra, Carlo II.

Allora come è possibile che Jamestown sia stata abbandonata?

In effetti, Jamestown iniziò il declino intorno al 1698. Tutto iniziò con la sfortunata distruzione della State House, che fu rasa al suolo da un incendio. A causa della demolizione del municipio, gran parte dell'amministrazione di Jamestown si trasferì a Middle Plantation, conosciuta anche come Williamsburg. Come risultato di questo trasferimento, i coloni si trasferirono gradualmente a Williamsburg e Williamsburg fu presto proclamata la capitale della colonia della Virginia. All'inizio del XVIII secolo, Jamestown fu abbandonata.

Fatti interessanti sulla colonia di Jamestown in Virginia

• Un altro nome per l'insediamento è James City.
• Prima del viaggio in America, il capitano John Smith aveva la reputazione di essere un mercenario ribelle in quasi tutte le spedizioni alle quali prese parte.
• Il capitano John Smith afferma che è stato Pocahontas a fargli la proposta mentre era prigioniero della tribù Algonquin. Pocohontas gli salva la vita convincendo la sua tribù a liberare il capitano Smith.
• Pocahontas cambia il suo nome in Rebecca dopo aver sposato John Rolfe. La coppia ha un figlio di nome Thomas. Sulla via del ritorno in Inghilterra, Pocahontas morì tragicamente nel 1617.
• I primi schiavi ad arrivare a Jamestown furono catturati da una nave confiscata appartenente ai portoghesi. Gli storici ritengono che questi africani ridotti in schiavitù provenissero principalmente dall'ovest e dal centro Africa.
• La morte del capo Opechanqueno (della tribù Powhatan) nel 1646 segnò il declino del popolo Powhatan, comprese altre tribù indiane della zona.
• Il nome "Virginia" deriva dalla regina Elisabetta I d'Inghilterra, "la regina vergine". Elisabetta I (1533-1603) era cugina del re Giacomo I d'Inghilterra (noto anche come Giacomo VI di Scozia).
• Per diversi anni dopo il primo sbarco, le consegne successive e i nuovi arrivi includevano a bordo donne sole. Nel 1619, ad esempio, arrivarono a Jamestown circa 90 donne dall'Inghilterra. L'idea era quella di incoraggiare gli uomini a stabilirsi nella colonia per un periodo di tempo più lungo e creare una famiglia prospera.