La colonia de Jamestown: el primer asentamiento próspero de Inglaterra en Estados Unidos

Este artículo describe la historia, el significado y los hechos básicos, algo trágicos y violentos, de Jamestown, uno de los primeros asentamientos coloniales estadounidenses fundado por Inglaterra en 1607.

Una breve historia de Jamestown

Jamestown, el primer asentamiento inglés permanente y próspero en Estados Unidos, fue fundado el 4 de mayo de 1607 en lo que hoy es Virginia. Dirigido originalmente por el capitán inglés John Smith, el asentamiento continuó prosperando durante casi un siglo antes de ser finalmente abandonado en favor de Williamsburg, a unas pocas millas de distancia.

La colonia de Jamestown fue la forma en que Inglaterra entró en América después de que los españoles (liderados por Cristóbal Colón) ya habían comenzado a hacer sentir su presencia en el continente. El número original de colonos ingleses era de unas 100 personas. Financiados por la Virginia Company de Londres, los colonos se establecieron primero a lo largo del río James.

La historia de la colonia de Jamestown comienza con horribles relatos de hambruna, asesinatos, canibalismo y enfermedades. También hubo varios enfrentamientos mortales entre los nativos americanos de la zona y los colonos ingleses. Si no hubiera sido por la afluencia de nuevos colonos (incluidas mujeres) de Inglaterra con suministros muy necesarios, la colonia de Jamestown podría haber fracasado catastróficamente en 1610-1611.

Además de su temprana actividad comercial, Jamestown es también el lugar donde el capitán John Rolfe, lugarteniente de Smith, se casó con una princesa nativa americana llamada Pocahontas. El matrimonio trajo poca paz entre los colonos y los nativos. En las décadas siguientes, la colonia creció rápidamente desde James Fort hacia el este.

Cuando la capital se trasladó a Williamsburg (alrededor de 1699), Jamestown era el lugar más activo de Virginia, donde se realizaba gran parte del comercio de tabaco.

Gol de la colonia de Jamestown

Después de la carrera por el Norte y el Sur América fue ganada inequívocamente por los españoles (es decir, el famoso viaje de Cristóbal Colón a la región en 1492), Inglaterra también quería aprovechar el continente rico en recursos. Los ingleses siguieron adelante y fundaron la colonia de Roanoke en 1587 en una isla ubicada frente a la costa de la actual Carolina del Norte. Por razones desconocidas hasta el día de hoy, la colonia de Roanoke sufrió un completo fracaso y desapareció en menos de unos pocos años.

Inglaterra, aprendiendo de su desastroso primer asentamiento, envió un segundo grupo de marineros y colonos al continente. En 1606, el rey Jaime I de Inglaterra encargó a la Compañía Virginia, con sede en Londres, que dirigiera la expedición. Además de establecer una nueva colonia, a la Compañía de Virginia se le encomendó la tarea de buscar valiosos depósitos minerales en el continente. Y al igual que Cristóbal Colón, los marineros ingleses querían encontrar una ruta segura a la India para ampliar sus vínculos comerciales en estas regiones.

Desembarco y composición de los primeros pobladores.

El asentamiento en Jamestown comenzó en 1607. | Fuente de la imagen: Servicio de Parques Nacionales

La Compañía de Virginia reúne un equipo de unos 100 colonos (todos hombres y niños) dirigidos por el comandante Christopher Newport. La expedición partió en diciembre de 1606 en tres barcos: Susan Constante, dios velocidadY El descubrimiento.

A su llegada en abril de 1607, eligieron lo que hoy es la isla a orillas del río James. Los colonos rápidamente establecieron un equipo de gestión que incluía al Capitán John Smith. Surgen tres grupos: había un grupo responsable de la construcción de casas, instalaciones de defensa y almacenes; hubo otro grupo que se dedicó a sembrar cultivos; y el tercer grupo se centró en explorar los minerales de la región circundante.

Los colonos comenzaron a llamar a su nuevo asentamiento James Town (o James Fort), probablemente en honor al rey inglés James I. Construyeron principalmente casas y pequeños almacenes para almacenar alimentos y armas. También había una iglesia en el asentamiento.

Después de la partida del comandante Newport hacia Inglaterra, el capitán John Smith se convirtió en el líder del grupo. Newport fue a Inglaterra para presentar un informe de sus descubrimientos al rey.

Luchas iniciales y encuentros con los indios

Teniendo en cuenta que se trataba de un nuevo asentamiento en un continente desconocido, los primeros pobladores de Jamestown sí enfrentaron dificultades. No sólo se enfrentan a los elementos, sino también al hambre y las enfermedades. Para sobrevivir, no tuvieron más remedio que alimentarse de sus caballos, perros, ratones, ratas y gatos.

Un número significativo de colonos contrajeron tifus debido al agua impura (que también contenía arsénico) en las zonas pantanosas circundantes infestadas de mosquitos e insectos. De los aproximadamente 100 colonos que llegaron en mayo de 1607, sólo unos 1608 sobrevivieron en 38.

De todas las dificultades que tuvieron que soportar, ninguna fue más grave que los enfrentamientos con los nativos americanos de la región. Los colonos de Jamestown tenían que estar siempre atentos a los ataques indios. Estas incursiones provinieron principalmente de las tribus algonquinas.

Después de que los indios se dieron cuenta de que los ingleses no iban a ninguna parte, el jefe algonquino, el jefe Powhatan, trabajó para restaurar la paz entre los dos pueblos. En 1608, él y el capitán Smith se reunieron y discutieron los términos de paz y comercio. Gracias al entendimiento alcanzado, la situación de los colonos ingleses mejoró un poco gracias al comercio con los algonquinos.

La época del hambre

En 1609, el capitán John Smith regresó a Inglaterra. En su ausencia, Jamestown está tratando de abordar los desafíos de la región. El mayor de estos desafíos fue el devastador invierno de 1610, llamado “Tiempo de hambre'. Las gélidas condiciones destrozaron el asentamiento, provocando aún más hambrunas y muertes.

Se cree que el invierno de ese año se cobró la vida de al menos 100 colonos. El invierno fue tan severo que algunos colonos recurrieron al canibalismo para sobrevivir. Esto lo sabemos gracias a las evidencias arqueológicas encontradas en la zona. Los horribles relatos de este canibalismo también se encuentran en el diario que lleva el líder del grupo, George Percy.

Toda esperanza parecía perdida hasta que llegaron los envíos de Inglaterra a finales de la primavera de 1610. Los barcos traían suministros muy necesarios. También a bordo del barco estaba Lord De La Warre, el primer gobernador de la colonia.

Administración de la colonia de Jamestown

El tiempo de Lord De La Warr como gobernador fue bastante corto debido a su enfermedad. Después del regreso de Warre a Inglaterra, el rey James I nombró a Sir Thomas Gates gobernador de la colonia.

Sir Thomas y su lugarteniente, Sir Thomas Dale, mantuvieron la colonia y la gobernaron según las leyes inglesas. Los dos hombres gestionaron brillantemente las relaciones entre la colonia y los nativos americanos. A diferencia de sus predecesores, Sir Thomas es mucho más estricto con las tribus locales. Él y sus hombres devastaron las tierras y hogares de los algonquinos, dejando decenas de muertos. Junto con este derramamiento de sangre comenzó la construcción de fuertes y muros más elaborados alrededor de Jamestown.

La colonia comenzó a expandirse, extendiéndose a lo largo del río James hasta New Town. También destacan en la siembra de maíz y otros cultivos de la región. Poco a poco, tomaron prestados de los algonquinos muchos consejos y herramientas importantes para sobrevivir.

Crecimiento y expansión

Gran parte del intercambio tecnológico entre los Algonquinos y la colonia tuvo lugar inmediatamente después del matrimonio entre John Rolfe y Pocahontas. Rolf es un miembro influyente del consejo de gobierno de la colonia. También era un plantador de tabaco experimentado. En cuanto a Pocahontas, ella era una princesa algonquina, es decir. la amada hija del Jefe Powhatan.

El matrimonio trajo relativa paz y prosperidad a la colonia. Durante décadas la colonia floreció gracias a la introducción de diversas formas de semillas de tabaco traídas del Caribe.

En 1619 ya estaba establecida y en funcionamiento una Asamblea General. Aunque sólo los terratenientes varones tenían derecho a voto, la administración de la colonia parecía ir muy bien. En los meses siguientes, africanos esclavizados llegaron a las costas de Virginia.

El giro repentino de Alconquain

A finales de 1610, murieron Pocahontas y el jefe Powhatan. La muerte de ambos, combinada con el interminable deseo de los ingleses de nuevas tierras, provoca relaciones tensas entre la colonia de Jamestown y los nativos.

El sucesor del jefe Powhatan, Opechanqueño, estaba sumamente molesto por las incursiones inglesas en sus tierras. Reaccionó con fuerza bruta. A finales de marzo de 1622, Opechanqueno atacó Jamestown y mató a casi 400 colonos ingleses. Este número representa alrededor del 20% de la población de colonos. Mientras todo esto sucedía, los ingleses tuvieron que lidiar con muertes por enfermedades.

Cómo Jamestown se convirtió oficialmente en una colonia británica

Al darse cuenta de que su valiosa colonia americana estaba en peligro de desaparecer, el rey James intervino y aceptó Jamestown como colonia real del Imperio inglés en 1624.

Con Jamestown, Virginia ahora bajo el control de la corona inglesa, cada vez más colonos ingleses acudieron en masa al continente. También se hicieron fortificaciones cada vez más grandes para protegerlos de los ataques de Opechanqueno y su tribu. También se importan armas y otros equipos a la colonia. Todas estas medidas fueron motivo suficiente para obligar a los Powhatan a firmar un tratado de paz por el que cedían sus tierras a los ingleses.

Aunque continuaron prevaleciendo conflictos esporádicos entre ingleses e indios, la colonia de Jamestown nunca estuvo en peligro real de ser invadida por los indios. La corona inglesa había reunido suficientes hombres y recursos para mantener la colonia en relativa seguridad. Con la excepción de la rebelión de Bacon en 1675, nada impidió particularmente el progreso de Jamestown y de toda la colonia de Virginia. Y en poco menos de un año, la rebelión de Nathaniel Bacon fue rápidamente sofocada por el entonces rey de Inglaterra, Carlos II.

Entonces, ¿cómo se abandonó Jamestown?

De hecho, Jamestown comenzó a decaer alrededor de 1698. Comenzó con la desafortunada destrucción de la casa estatal, que fue arrasada por un incendio. Debido a la demolición del Ayuntamiento, gran parte de la administración de Jamestown se trasladó a Middle Plantation, también conocida como Williamsburg. Como resultado de esta reubicación, los colonos se trasladaron gradualmente a Williamsburg, y Williamsburg pronto fue proclamada capital de la colonia de Virginia. A principios del siglo XVIII, Jamestown fue abandonada.

Datos interesantes sobre la colonia Jamestown en Virginia

• Otro nombre para el asentamiento es James City.
• Antes del viaje a América, el capitán John Smith tenía fama de ser un mercenario rebelde en casi todas las expediciones en las que participó.
• El capitán John Smith afirma que fue Pocahontas quien le propuso matrimonio mientras estaba cautivo de la tribu Algonquin. Pocohontas salva su vida convenciendo a su tribu de que liberen al Capitán Smith.
• Pocahontas cambia su nombre a Rebecca después de casarse con John Rolfe. La pareja tiene un hijo llamado Thomas. En su camino de regreso a Inglaterra, Pocahontas murió trágicamente en 1617.
• Los primeros esclavos que llegaron a Jamestown fueron capturados en un barco confiscado a los portugueses. Los historiadores creen que estos africanos esclavizados procedían principalmente de Occidente y Central. África.
• La muerte del jefe Opechanqueno (de la tribu Powhatan) en 1646 marcó el declive del pueblo Powhatan, incluidas otras tribus indias de la zona.
• El nombre "Virginia" proviene de la reina Isabel I de Inglaterra, "la reina virgen". Isabel I (1533-1603) era prima del rey Jaime I de Inglaterra (también conocido como Jaime VI de Escocia).
• Durante varios años después del primer desembarco, los partos posteriores y los recién llegados incluyeron mujeres solteras a bordo. En 1619, por ejemplo, unas 90 mujeres de Inglaterra llegaron a Jamestown. La idea era animar a los hombres a establecerse en la colonia por un período de tiempo más largo y crear una familia próspera.