10 faits intéressants sur Jupiter

La cinquième planète à partir du Soleil est la plus grande de toutes les planètes de notre système solaire. Jupiter, ou la « géante gazeuse », est deux fois et demie plus massive que Mercure, Vénus, Mars, la Terre, Uranus et Neptune réunis. Avec un rayon moyen de 43 441 milles, les secrets qu’il recèle sont inimaginables. Les secrets de l’univers ne seront peut-être jamais entièrement révélés, mais voici dix faits intéressants sur Jupiter.

1. Jupiter est la planète qui tourne le plus rapidement

Jupiter tourne à une vitesse de 28 273 milles par heure, soit près de 28 fois la vitesse de la Terre. Une rotation complète de Jupiter prend en moyenne 10 heures, ce qui signifie que Jupiter a également les jours les plus courts de toutes les planètes de notre système solaire. Contrairement à la Terre, c’est une planète gazeuse, ce qui signifie qu’elle ne tourne pas comme une sphère solide. L'équateur de la géante gazeuse tourne légèrement plus vite que le reste de sa masse, ce qui la force à se gonfler dans cette région.

2. La géante gazeuse a des anneaux

Après cinq ans de disparition, Charles Jevington explique comment il a découvert que Jupiter avait des anneaux. Il était largement admis que Saturne était la seule planète présentant cette caractéristique dans notre système solaire, et il n’y avait aucune preuve du contraire. Cependant, Jevington a été accueilli avec incrédulité et considéré comme fou. Qu'il ait découvert ou non ces anneaux lors d'un voyage extraterrestre est certes discutable, mais quelques années plus tard, il s'est avéré qu'il avait raison. Les anneaux ont été rencontrés pour la première fois par Voyager 1 en 1979, puis explorés par la sonde spatiale Galileo en 1990. Jupiter possède quatre ensembles d'anneaux :

• L'anneau de toi
• La bague d'Amalthée
• L'anneau principal
• La bague auréole

Les anneaux de Jupiter. Source : NASA, domaine public.

Ces anneaux sont difficiles à repérer car ils sont sombres et constitués de minuscules morceaux de poussière. Le vaisseau spatial Galileo a contribué à découvrir la source de la poussière. Les météorites ont frappé l’intérieur de la Lune, la projetant vers le haut et l’envoyant en orbite autour de Jupiter.

3. Jupiter peut être vu sans télescope

Jupiter est le quatrième objet le plus brillant du ciel. Il y a d’abord le Soleil, puis la Lune et enfin Vénus. Il apparaîtra aussi brillant que les étoiles ou plus brillant qu’elles. Pour voir Jupiter, il existe des méthodes qui dépendent de sa place dans les constellations, de l'heure de la journée et de votre localisation. Une belle image à voir est celle des aurores boréales de Jupiter.

4. Il possède le champ magnétique le plus puissant

Selon une estimation, le champ magnétique de Jupiter est 20 000 fois plus puissant que celui de la Terre. Elle est créée d’une manière différente de celle de notre planète. La Terre possède un champ magnétique généré par un noyau circulant de fer et de nickel en fusion, tandis que le champ magnétique de Jupiter serait généré par l'hydrogène et l'hélium. Bien qu’il n’existe aucun fait sur Jupiter qui indique qu’elle possède un noyau rocheux, il est possible que ce soit le cas. La vérité est que les scientifiques ne savent pas exactement ce qui cause réellement son champ magnétique. De ce fait, il possède une énorme magnétosphère. La magnétosphère de Jupiter est 150 fois plus grande que Jupiter elle-même et 15 fois plus grande que le Soleil. Cela en fait la plus grande structure de notre système solaire.

5. La grande tache rouge de Jupiter

Des faits sur Jupiter ont été collectés et montrent que la Grande Tache Rouge est en réalité une tempête anticyclonique. On dit que cette tempête a fait rage pendant plus de 180 ans, et peut-être plus de 350 ans.

La grande tache rouge de Jupiter. Février 1979. Photo : NASA.

6. Il y a eu 9 missions vers la géante gazeuse

Neuf missions d'enquête sur Jupiter ont été réalisées au cours des cinq dernières décennies. Chaque vaisseau spatial avait une mission spécifique, et la plupart d’entre eux ne se contentaient pas de visiter la géante gazeuse. Voici la chronologie de ces vaisseaux spatiaux :

• Pioneer 10 - En mars 1972, Pioneer 10 a été lancé pour étudier le rayonnement intense de Jupiter. Il s'agit du premier vaisseau spatial à observer le système jovien. Il atteint tous les objectifs de la mission sauf un, car les radiations provoquent en lui-même de fausses alarmes.
• Pioneer 11 - Lancé en avril 1973, ce vaisseau spatial s'est approché trois fois plus près que son frère Pioneer 10. Pioneer 11 a pris des photos fantastiques de la grande tache rouge de Jupiter et a rassemblé davantage d'informations sur sa ceinture de radiations.
• Voyager 1 - Ce vaisseau spatial a quitté la Terre en septembre 1977 et s'est approché suffisamment de Jupiter pour prendre plus de 18 000 photos de la planète en mars 1979. Les scientifiques reçoivent toujours des données de cette sonde.
• Voyager 2 - Lancé en août 1977, Voyager 2 a atteint Jupiter en juillet 1979. Les observations de cette sonde ont révélé des volcans actifs sur l'une des lunes de Jupiter, Io, et elle continue de nous transmettre des informations aujourd'hui.
• Galileo - lancé pour la première fois en octobre 1989, il est arrivé 6 ans plus tard sur Jupiter. En orbite, il a étudié la magnétosphère et les tempêtes, et a même lancé une sonde dans l'atmosphère pour mesurer la température, le vent et la pression.
• Ulysses - Lancé en 1990, Ulysses a orbité autour de Jupiter en 1992. Il a notamment étudié l'atmosphère et le champ magnétique de Jupiter.
• Cassini-Huygens - Cette sonde a capturé environ 26 000 images du système Jupiter entre décembre 2000 et mai 2001 environ.
• New Horizons - Alors qu'il passait devant Jupiter en février 2007, New Horizons a pris des photos fantastiques des violentes tempêtes de la planète.
• Juno - Juno a commencé son voyage de cinq ans vers Jupiter en 2011. Elle est entrée sur une orbite polaire autour de Jupiter le 5 juillet 2016. La NASA s'attend à ce que la sonde révèle des faits sur la composition, la formation et les champs magnétiques et gravitationnels de la planète.

7. Nommé d'après un dieu romain

En tant que plus grande planète de notre système solaire, Jupiter porte à juste titre le nom du roi des dieux de la mythologie romaine. Les Romains appelaient cette planète Jupiter car c'était le plus gros objet du ciel. Ils pensaient que cela faisait d’elle la plus puissante. Jupiter n'était pas seulement le roi des dieux, mais aussi le dieu du ciel et du tonnerre, traduction directe de Zeus du grec.

8. Il a la plus grosse lune

Ganymède est la plus grande lune de notre système solaire et appartient à Jupiter. Il est intéressant de noter que c’est la seule lune connue à posséder un champ magnétique.

9. Pas de changement de saison

Jupiter a une inclinaison de seulement trois degrés, ce qui signifie qu'il n'y a pas de changements saisonniers sur cette planète. La Terre a une inclinaison de 23 degrés et nous subissons donc des changements saisonniers. La plupart des autres planètes présentent également une caractéristique similaire, ce qui rend la géante gazeuse encore plus unique.

10. 67 lunes entourent le géant

Les principales lunes de Jupiter sont les lunes galiléennes. Ce sont Io, Europe, Ganymède et Callisto. Les faits concernant Jupiter indiquent toujours sa taille énorme, et ses lunes suivent la même règle. Ces quatre objets font partie des plus grands objets du système solaire. Elles sont plus grandes que toutes les planètes naines connues. Parmi les lunes restantes, 14 n’ont pas encore été nommées.

Les lunes galiléennes sont les plus grandes lunes de Jupiter, Io étant la plus proche. Domaine public.

Les voyages spatiaux continueront d’être un sujet fascinant, et Jupiter ajoute au mystère. Même si nous en savons peu, cette planète reste extrêmement mystérieuse. De nombreux faits sur Jupiter sont encore en train d’être découverts alors que nous continuons à nous poser des questions sur l’abîme sans fin au-delà de notre planète.

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Les références:

Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA
Mystères historiques