Alvar Nunes Cabeza de Vaca - Contre toute attente

Qu’ont en commun l’ingéniosité, la curiosité et le courage ? Telles sont les caractéristiques clés incarnées par le célèbre explorateur espagnol Alvar Núñez Cabeza de Vaca.

Cabeza de Vaca est né dans une famille noble en 1490 à Jerez de la Frontera, en Espagne. Dans sa jeunesse, il fait une carrière militaire et entreprend plus tard de nombreuses expéditions en Amérique du Nord et du Sud. Il est l'auteur du premier récit européen sur l'Amérique du Nord, dans lequel il présente une vision anthropologique de la culture amérindienne. Il était un fin observateur de son environnement, un trait qui lui permettait de s'adapter aux conditions inconnues du Nouveau Monde.

Le voyage de Cabeza de Vaca commença en 1527 lorsqu'il fut nommé commandant en second d'une expédition vers le Nouveau Monde. L'expédition visait à conquérir le territoire de la Floride au Mexique pour l'Empire espagnol et à découvrir des richesses comme l'or. Cabeza de Vaca et un équipage de 600 hommes, dont le capitaine Panfilo de Narvaez, quittèrent l'Espagne pour la Floride la même année et débarquèrent à Tampa Bay en 1528.

L’équipage n’avait presque pas de nourriture à son arrivée en Floride et a dû manger ses propres chevaux. Narvaez a décidé de diviser l'équipage, en envoyant une partie vers l'ouest le long de la Floride par voie terrestre et une autre partie vers l'ouest par bateau. Cette décision entraîna la destruction des trois navires espagnols et de centaines d'hommes, dont Narvaez.

Sur terre, Cabeza de Vaca et ses hommes se dirigent à pied vers l'ouest en direction du Texas. Les voyages par voie terrestre étant périlleux en raison des fréquents raids des indigènes, Cabeza de Vaca décida de traverser le golfe du Mexique. Même si l'équipage n'avait aucune compétence en construction navale, ils utilisaient tous les outils et ressources dont ils disposaient, y compris les restes de chevaux morts, pour construire leurs bateaux. Cabeza de Vaca savait qu'il entreprenait un exploit dangereux, mais il a décidé que le risque en valait la peine compte tenu des circonstances.

L'équipage a traversé la baie et a atterri sur l'île Galveston, ou, comme Cabeza de Vaca l'appelle dans son récit, l'île du mauvais destin. Ils furent réduits en esclavage par la tribu locale Karankawa et la plupart des hommes restants moururent de maladie et de faim au cours des années suivantes. Malgré la faim et la maladie, Cabeza de Vaca a maintenu sa foi en Dieu pendant ces années et a même utilisé sa religion pour servir de guérisseur au sein de la tribu. Il transforme une situation difficile en une expérience d'apprentissage en observant de près la culture et les compétences de survie des Karankawa.

Finalement, Cabeza de Vaca et son équipage, il ne restait plus que trois hommes, quittèrent la tribu et se dirigèrent vers le Mexique. En chemin, ils rencontrent d'autres Espagnols et poursuivent leur voyage avec eux jusqu'à Mexico.

Après dix ans d'absence d'Espagne, Cabeza de Vaca revient et exprime son mépris pour le traitement espagnol des Amérindiens. Son séjour en Amérique du Nord lui a ouvert les yeux sur différentes cultures et il a développé un respect pour les peuples autochtones. Ce point de vue était assez progressiste pour l’époque et n’a pas retenu l’attention de l’Espagne.

Le voyage de Cabeza de Vaca ne s'arrête pas en Amérique du Nord. Quelques années après l'expédition de Narváez, il fut envoyé en expédition du Brésil au Paraguay. Devenu gouverneur du Rio de la Plata, mais renversé par les citoyens. Il retourna en Espagne et fut reconnu coupable d'abus de pouvoir, peut-être parce qu'il continuait à prôner un meilleur traitement des Indiens. Les accusations ont finalement été rejetées et il a passé le reste de sa carrière comme juge à Séville, en Espagne.