Momies d'animaux de l'Égypte ancienne

Les momies d'animaux égyptiennes faisaient partie intégrante de la vie des peuples anciens. Mais pourquoi?

Vers 1500 avant JC les Égyptiens ont commencé à momifier des animaux en grand nombre. Au fil des années, les archéologues ont découvert des millions de momies d’animaux égyptiens sur des sites sacrés. Il est bien connu que les Égyptiens adoraient un dieu chat et momifiaient leurs chats. Cependant, ils élevaient également diverses autres créatures, notamment des gazelles, des babouins, des chiens, des vaches, des lions, des taureaux, des faucons et même des hippopotames. Mais pourquoi les Égyptiens se sont-ils donné tant de mal et ont-ils même payé des frais pour préserver leurs animaux ?

Les embaumeurs égyptiens fabriquaient soigneusement les momies d’animaux. Certains d’entre eux avaient des visages dorés et des tombes élaborées couvertes de décorations. Des tissus tissés enveloppaient l'animal, qui était souvent trempé dans une sorte de résine.

Pourquoi les Égyptiens momifiaient-ils les animaux ?

Les scientifiques pensent qu'il y a quatre raisons principales à la momification des animaux :

1) Les Égyptiens priaient les idoles comme médiateurs entre elles et leurs dieux animaux.
2) Les momies servaient d'ex-voto aux dieux dans les temples.
3) En tant que momies, les animaux de compagnie bien-aimés pourraient aller dans l’au-delà en tant que compagnons de leurs propriétaires.
4) L’animal est peut-être devenu de la nourriture dans l’au-delà.

Égyptologie et brève histoire de l'Égypte

Culte des idoles

En tant que culture animiste, les Égyptiens croyaient que les dieux pouvaient vivre n'importe où et dans tout. Leur croyance selon laquelle les animaux sont des manifestations de dieux et de déesses les a amenés à créer des idoles, telles que des statues et des momies. Parfois, l'animal momifié était placé dans une statue. Les Égyptiens adoraient l'incarnation des dieux dans les animaux, ainsi que dans leurs idoles-statues.

Cadeaux votifs

Le culte avait souvent lieu dans les temples égyptiens, que les prêtres consacraient à certains dieux. Les momies des animaux peuvent avoir été données à un prêtre dans le temple ou simplement laissées là comme votives, comme les catholiques laissent des bougies. Quoi qu’il en soit, des sépultures massives de momies d’animaux ont été découvertes sur de nombreux sites de temples sacrés. Peut-être qu'un fidèle a offert la momie en remerciement pour une bénédiction ou en sacrifice pour une faveur.

L'amitié dans l'au-delà

En plus de leur utilisation comme idoles, les animaux étaient tellement aimés et considérés comme des compagnons que lorsque leur propriétaire mourait, ses animaux de compagnie étaient également momifiés. Cette idée est en accord avec la croyance égyptienne selon laquelle la vie est éternelle tant que certaines conditions existent, comme une momification appropriée et un tombeau contenant tout ce qui est nécessaire pour l'au-delà. Le soin apporté à la momification de l'homme s'étendit à ses animaux, et ensemble ils purent continuer leur vie dans l'au-delà.

La nourriture dans l'au-delà

Les vivants étaient obligés de fournir aux morts tout ce dont ils avaient besoin dans l’au-delà pour être en bonne santé, en sécurité, heureux et bénéficier de tout le confort. Ainsi, parmi les nombreux objets que les Égyptiens déposaient dans les tombes des morts, les animaux figuraient probablement parmi les aliments utilisés dans l’au-delà.

Exemples de momies d'animaux égyptiennes

• Des crocodiles en l'honneur de Sobek

Au temple et cimetière égyptien de Kom Ombu, au nord d'Assouan, en Égypte, les archéologues ont découvert plus de 300 momies de crocodiles. Cela n’est pas surprenant puisque les Égyptiens vénéraient le crocodile pour sa puissance redoutable et son association avec le Nil, et donc avec la fertilité. En fait, le temple de Kom Ombu était un lieu de culte à la fois pour le dieu faucon Horus et pour le dieu crocodile Sobek.

La momie de crocodile présentée ci-dessous provient de Kom Ombu et les chercheurs l'ont numérisée à l'aide d'une tomodensitométrie moderne. « Les anciens Égyptiens croyaient que cette momie était [l’] incarnation du dieu crocodile Sobek. Long de près de 4 mètres, il est recouvert de résine et porte plus de 25 nouveau-nés de crocodiles momifiés attachés à son dos.'' Daté de 650-550 avant JC. (Musée anglais).

Bastet ou Bast était la déesse chat. Dans l'ancienne religion égyptienne, le culte de Bastet remonte à 2890 avant JC en tant que déesse de la guerre en Basse-Égypte. Au cours de la 22e dynastie, les fidèles l'ont transformée d'une divinité guerrière sous la forme d'une lionne à une divinité protectrice sous la forme d'un chat.

• Des faucons en l'honneur d'Horus

Comme indiqué ci-dessus, les Égyptiens adoraient également le dieu faucon Horus. La momie de faucon suivante fait partie d'une collection privée et date de la période ptolémaïque, 332-3e avant J.-C. Les détails complexes incluent deux tons de lin tissés dans un motif géométrique, un masque en plâtre avec des traits de faucon peints et une perruque tripartite qui descend jusqu'au épaules.

L'industrie de la momification

La momification était un art et une science coûteux. Un groupe spécial de prêtres lisait les prières et accomplissait les rituels nécessaires avant et pendant le processus de momification. À mesure que la demande de momies d'animaux se généralisait, toute une industrie est née, les proposant à la vente ou au troc sur des sites sacrés spéciaux.

Momies Tarim au Xinjiang

Les scientifiques estiment que le nombre de momies d’animaux égyptiens est supérieur à 70 millions, datant d’environ 380 avant JC. jusqu'en 400 après JC. Dans un seul des sites, ils ont trouvé 8 millions de chiens préservés. En outre, les archéologues ont découvert environ 30 catacombes contenant des momies d'animaux, dans lesquelles des millions de momies étaient entassées de haut en bas.

La plupart des momies examinées par les experts contenaient des animaux entiers ou partiels. Cependant, environ un tiers des momies d’animaux analysées par les experts ne contenaient aucun animal. Ils ne contenaient que des bâtons ou peut-être des plumes. Alors que certaines sources ont rapidement conclu qu'il s'agissait du résultat d'un canular, d'autres équipes de recherche de premier plan, comme le Département d'anthropologie de l'Université de Pennsylvanie, soulignent que les « momies » vides ne sont peut-être pas du tout le résultat d'une malhonnêteté. .

Explications pour les momies d'animaux vides

Il peut y avoir diverses raisons d’acheter une idole animale vierge. Certains chercheurs émettent l’hypothèse que la demande de sacrifices d’animaux dépassait l’offre. C'est pourquoi, pour alléger la pression sur les embaumeurs et les élevages d'animaux, les prêtres vendaient des effigies comme substituts valables.

Une autre possibilité très réelle est que les gens ordinaires ne pourraient pas se permettre de véritables momies d’animaux. Il est possible que le coût du processus d’embaumement ait été tout simplement prohibitif. La momie vide pouvait également constituer un substitut bon marché à une véritable statue si quelqu'un avait besoin d'une idole de l'un des dieux animaux.

Dans le monde antique, les votives n’étaient certainement pas censées contenir de véritables parties du corps. En effet, de nombreuses cultures offraient à leurs dieux de petites statues constituées de matériaux divers à l'effigie d'un « sacrifice », comme un humain ou un animal. De cette façon, de vraies personnes et animaux ont été sauvés. Par conséquent, les momies vides pourraient avoir existé principalement pour les gens ordinaires qui avaient besoin de cadeaux votifs (sacrifices) ou d'idoles.

Découvrir des tombes d'animaux

Une histoire intrigante est parue dans le magazine anglais Illustrated. Il raconte l'histoire d'un agriculteur local qui, en 1888, creusait le sable près du village d'Istable Antar. Apparemment, il a découvert une grande tombe contenant un nombre impressionnant d’anciens chats momifiés. Par la suite, de nombreuses autres tombes de ce type sont apparues au fil des années.

Les premiers archéologues à avoir fouillé les sables égyptiens accordaient une grande importance aux tombes remplies de trésors des riches et des célébrités. Mais malheureusement, l’intérêt pour le grand nombre de momies d’animaux égyptiennes était faible. Cela était peut-être dû au fait que les archéologues n'avaient pas reconnu leur importance.

Médecine égyptienne antique

Au cours du siècle suivant, cependant, l’archéologie est devenue davantage une science qu’un passe-temps de chasse au trésor. Les chercheurs se sont profondément intéressés à ce qu’ils pouvaient apprendre sur les cultures, et la préservation de l’histoire est donc devenue primordiale. Les momies d'animaux égyptiens sont devenues un sujet brûlant dans l'archéologie égyptienne en raison de ce qu'elles révèlent sur la relation homme-animal-dieu dans l'Égypte ancienne.

Chercheuse Salima Ikram

Salima Ikram, égyptologue et professeur à l'Université américaine du Caire, est une experte dans le domaine de la zooarchéologie. Elle a consacré énormément de temps et de passion à l’étude des momies animales égyptiennes. Dans le cadre de son travail, elle a catalogué ses découvertes en détail. Il présente ensuite sa galerie d'animaux momifiés au public à des fins pédagogiques. Il n'est pas surprenant que l'exposition égyptienne d'Ikram ait reçu un grand succès.

Les animaux préservés reposent derrière des panneaux de verre spéciaux. Ils exhibent fièrement leurs bandeaux de lin et leurs visages peints, leurs écrins perlés et dorés et leurs coffrets en pierre calcaire sculptée. Certains d’entre eux sont simplement recouverts de nattes de papyrus. Mais désormais, tous, au lieu d’être enterrés dans des fosses communes ou jetés comme des ordures, attirent l’attention et le culte, comme cela devrait être le cas pour les dieux qui sont censés les habiter.

Sources:
Mystères historiques
Les inventaires des Ohiris font partie de l'histoire des Ohiris :
Revue Numérique
histoire
BBC
Washington post
Smithsonian
Laboratoire d'artefacts