Come il progetto Darien ha cambiato la storia scozzese

La fine del XVII secolo fu un periodo caldo per le rivendicazioni di terre straniere da parte di vari stati europei. Sorsero insediamenti in tutte le Americhe e con il passare degli anni il numero di navi mercantili che trasportavano merci via mare aumentava. Anche la Scozia vede opportunità nel Nuovo Mondo. La Nuova Scozia e le Carolina erano solo due aree in cui si stabilirono gli scozzesi. Tuttavia, un tentativo meno noto chiamato Darien Scheme tentò di stabilire una nuova colonia scozzese sull'istmo di Panama. Molte persone attribuiscono a questo progetto il collasso pratico dell’economia scozzese, che portò al Trattato di Unione tra Inghilterra e Scozia nel 1707, un’unione che molti scozzesi non volevano.

Lo sfondo del XVII secolo

All'inizio del XVI secolo, la Scozia commerciava con l'Asia e l'Africa. Durante questa aspra rivalità economica in Europa, l'Inghilterra sentiva che gli scozzesi stavano diventando troppo ricchi. Nel 1660 approvò la legge sulla navigazione. Secondo esso, tutte le merci commerciali da e verso l'Inghilterra o verso qualsiasi dominio o territorio inglese in Asia, Africa o Nord e Sud America devono essere trasportate su navi inglesi comandate da un capitano inglese e composte per almeno il 75% da inglesi. Ciò privò la Scozia della sua indipendenza economica e portò ad un aumento della sua dipendenza dall’Inghilterra.

Le ambizioni di William Patterson

Infuriato, uno scozzese di nome William Patterson alla fine scoprì una scappatoia: non era loro proibito fondare le proprie colonie. Patterson fondò rapidamente la "Scottish Africa and India Trading Company", chiamata anche Darien Scottish Company. Il piano Darien di Patterson prende di mira l'istmo di Panama nel Golfo di Darien. Le sue ambizioni includevano innanzitutto la fondazione di una colonia che avrebbero chiamato Caledonia (simbolicamente perché era la parte della Scozia che i romani non avrebbero mai potuto conquistare). Progettò quindi di stabilire una stazione commerciale che collegasse gli oceani Pacifico e Atlantico. Se ci fosse riuscito, la nuova colonia di Caledonia avrebbe potuto rivelarsi un impero estremamente redditizio.

Raccolta fondi per il progetto Darien

La raccolta di capitali per il progetto Darien non è un problema. Molti inglesi e scozzesi volevano trarre vantaggio dai profitti che le attività di importazione ed esportazione stavano realizzando in quel momento. Sfortunatamente per la Scozia, il re Guglielmo d'Inghilterra rispose alle pressioni parlamentari condannando pubblicamente la compagnia scozzese, spingendo gli investitori inglesi a ritirare i loro soldi.

L'azienda fa affidamento su investitori scozzesi che forniscono un'enorme somma di denaro: £ 400. Ciò è impressionante se si considera che la Scozia è già stata segnata da anni di guerra e carestia. Si supponeva che i fondi iniziali fossero pari a un quinto del capitale scozzese, e anche la gente comune trasferì i propri risparmi perché credeva con tutto il cuore nello scopo dell'impresa e in cosa avrebbe significato per la Scozia se avesse avuto successo.

Salpa per Darien

Milleduecento passeggeri speranzosi, a cui furono promesse case e acri di buon terreno agricolo, salparono su cinque navi salpate da Leith vicino a Edimburgo nel 1698. Anche William Patterson, sua moglie e suo figlio presero parte a questa spedizione. Quaranta passeggeri muoiono di malattia tra la Scozia e Darien. Dopo un viaggio di quattro mesi, arrivarono a Panama il 2 novembre e nel giro di due mesi morirono altre 32 persone. Poco dopo, diventa chiaro che le loro vite saranno molto diverse dal previsto.

Il progetto Darien ha immediatamente incitato i paesi europei. L'Inghilterra proibisce a chiunque sia sotto la sua autorità di commerciare con la Caledonia o di assisterla in qualsiasi modo. Ciò significava che i coloni non potevano ricevere alcuna fornitura dalle isole inglesi della zona, compresa la Giamaica.

Anche l’agricoltura si rivelò difficile e richiese tempo ed energia, entrambe cose che mancavano agli scozzesi poiché morivano di fame e morivano di malattie. Invece di fondare fattorie, i Caledoni ricorsero alla creazione di una città sgangherata, che chiamarono Nuova Edimburgo. Costruirono anche un forte chiamato Fort St. Andrew.

Rapporti con gli indiani Kuna e gli spagnoli

La colonia del Darien aveva bisogno di prodotti locali da piantare e consumare. Tentano di commerciare con gli indiani Kuna locali che abitano nell'area di Darien. Tuttavia, i coloni scoprirono che nessuno che viveva in una zona paludosa calda e umida aveva bisogno di ciò che portavano per il commercio, per lo più panni di lana pesanti e pettini. Un tentativo fallito di ottenere più soldi e gli emigranti dalla Scozia aggravarono le tragedie. E a peggiorare le cose, la Spagna rivendicava l’area, nonostante non fosse presente o non si stabilisse lì. Gli spagnoli iniziarono ad intraprendere un'azione militare contro i coloni per mantenere i loro possedimenti.

Sebbene i Kuna disprezzino gli spagnoli per la loro aggressività e il loro intento di opprimerli, agli indigeni piacciono gli scozzesi. Portavano banane e frutta alla colonia del Darien, ma la maggior parte di questo cibo andava alle guide e ai marinai che vivevano a bordo e proteggevano le navi. Non bastava nutrire la colonia malata.

In una recente intervista con Alan Little della BBC (riferimento sotto), un anziano Kuna ha riflettuto:

Al tempo dei nostri antenati, i bianchi venivano qui: scozzesi e spagnoli. Ci piacevano di più gli scozzesi rispetto agli spagnoli perché gli spagnoli ci attaccarono e ci spinsero nell'entroterra lontano dalla costa, mentre gli scozzesi no. Ma ci furono battaglie e molte navi furono affondate.

Abbandono seguito da una seconda flotta

A metà giugno 1699, appena sette mesi dopo aver messo piede per la prima volta a Darien, si tenne una votazione e si decise che gli scozzesi di Nuova Edimburgo avrebbero lasciato Darien. I restanti coloni salperanno per il New England.

Assassinio di Henry Stuart, Lord Darnley di Scozia

"Una seconda flotta [dalla Scozia] salpò nel 1699, ignara che la colonia era già stata attaccata e bruciata dagli spagnoli e abbandonata dai pochi sopravvissuti" (Allan Little, "The Caribbean Colony that Brought Down Scotland", BBC News, 2014). Sebbene la nuova colonia di Darien tentasse di ricostruire il forte e le capanne, il morale era basso e gli spagnoli erano minacciosi.

"I Kuna e gli scozzesi cooperarono nelle scaramucce contro gli spagnoli e li sconfissero nella battaglia di Tubacanti" (Paolo). Ma i coloni non avevano supporto militare e così il secondo insediamento scozzese a Darien fu "assediato dagli spagnoli". I pochi coloni sopravvissuti tornarono in Scozia nel 1700. Anche William Patterson tornò, ma da solo, poiché sua moglie e suo figlio morirono a Darien. Alla fine divenne un forte sostenitore del Trattato di Unione e lottò per la sua causa.

Alla fine, nell’impresa morirono 2000 persone e l’enorme investimento non fu recuperato. Tutto sembrava perduto. Lasciata apparentemente senza scelta, la Scozia firmò il "Trattato di Unione dei Due Regni di Scozia e Inghilterra". Fu un evento storico fatale che distrusse di fatto gran parte dell’autonomia di cui la Scozia aveva precedentemente goduto.

Le terribili conseguenze

Dopo l'affare di Darien, molti europei pensarono che i coloni avessero portato vergogna e disonore alla Scozia. Ad aggiungere benzina sul fuoco c'erano le voci secondo cui le tangenti avrebbero influenzato i membri del parlamento scozzese che avevano votato per l'Unione. In effetti, molti investitori pubblici e privati ​​finirono in un collasso finanziario, e l’Inghilterra addolcì l’accordo accettando di pagare alla Scozia una discreta somma di denaro come compensazione per il fallimento di Darien se la Scozia avesse ratificato l’unione. Ancora oggi, gran parte della letteratura contemporanea relativa al fallimento del Darien condanna i leader della spedizione per la scarsa pianificazione e le scelte sbagliate. L’amarezza e la rabbia comprensibili sono ancora palpabili in Scozia.

Segue una canzone popolare scozzese che menziona il Darien Scheme e il Parlamento chiamata "Such a Parcel of Rogues in a Nation", scritta dal poeta Robert Burns nel 1791.

Fattori su cui riflettere

Ci sono stati molti fattori che hanno portato all’esito del progetto Darien. Molte persone credono che in quel momento ci sia stato qualcosa di più di un semplice ritiro del sostegno agli scozzesi. I “poteri del momento” hanno deliberatamente minato la possibilità della Scozia di ottenere l'indipendenza economica? Se non fosse stato per il rifiuto del sostegno, forse la mancanza di provviste adeguate, come cibo e beni commerciali, sarebbe stata superata con l’aiuto delle colonie vicine. Forse con un adeguato sostegno militare ai coloni, gli spagnoli, già alle prese con le proprie epidemie, avrebbero deciso che Darien non valeva la pena.

Negli anni successivi all'affare Darien, gli spagnoli fecero molti tentativi di colonizzare la regione. Tuttavia, la costante resistenza dei Kuna alla fine lo rende impossibile. Alla fine, le idee audaci che hanno alimentato il progetto di Darien hanno portato alla costruzione del Canale di Panama. Il passaggio tra gli oceani Atlantico e Pacifico aprirebbe un mondo completamente nuovo per il commercio marittimo internazionale. Oggi, circa un milione di navi sono passate in sicurezza attraverso il canale.

Fonti:
“Nuova Caledonia”, Wikipedia, fonte 12/21/16.
"Scotch Colonization", rivista Celtic Heritage, agosto/settembre 1998
Little, Allan, BBC, “La colonia caraibica che portò giù la Scozia”, fonte 1/4/17.
Wikipedia, fonte 1/4/17.
Paul, Helen Julia, fonte 1/4/17.
Wikipedia, fonte 1/4/17.