Geschiedenis van de oude bibliotheek van Alexandrië

De beroemde bibliotheek van Alexandrië is de mythische opslagplaats van oude kennis. Onderzoekers zochten naar kopieën van vrijwel alle werken uit de klassieke oudheid, kopieerden ze, bewaarden ze en raadpleegden ze. Opgericht in de XNUMXe eeuw voor Christus en ergens in de late Romeinse tijd vernietigd, werden misschien wel een miljoen teksten gecatalogiseerd en gekopieerd binnen de Grote Bibliotheek of de bijbehorende bibliotheken of repository's. Geleerden debatteren nog steeds over de vraag of deze bibliotheek ooit heeft bestaan, en zo ja, wat deze bevatte en wanneer deze ten onder ging.

Een artistieke interpretatie van de oude bibliotheek van Alexandrië. Foto: AncientVine.

Alexander de Grote

Alexander de Grote (356-323 v.Chr.), die al tientallen jaren dood was toen het bibliotheekproject begon, was de bestaansreden van de Grote Bibliotheek. Hij staat bekend om het opbouwen van zijn enorme rijk in iets meer dan tien jaar, vanaf zijn opvolging op de Macedonische troon in 336 v.Chr. tot aan zijn vroegtijdige dood in 323 v.Chr.

De dood van Alexander de Grote door Carl von Pilotti in 1886. Afbeelding: publiek domein.

De politieke stabiliteit van zijn rijk stierf echter met hem. Maar wat overleefde was een culturele versmelting – een mengeling van oosterse en westerse filosofie, ideologie en cultuur. Het Ptolemaeïsche Egypte werd het machtigste koninkrijk geboren uit het rijk van Alexander, gesticht door de vriend en generaal van de grote koning - Ptolemaeus I Soter (367 v.Chr. - 282 v.Chr.).

De stad Alexandrië tijdens de Ptolemeïsche dynastie

De blijvende erfenis van Alexander is geworteld in tientallen steden die hij stichtte, waaronder ongeveer vijftien steden met de naam Alexandrië. Niets was belangrijker dan Alexandrië van Egypte, gesticht in 330 voor Christus. Alexandrië was een Griekse enclave gelegen ten westen van de Nijldelta, vlakbij het vissersdorpje Rakotis. Het was een schitterende, gouden nieuwe stad die bezoekers met zijn fabelachtige rijkdom moest verbazen.

Kaart van het oude Alexandra. Afbeelding: Publiek domein.

Alexandrië is ontworpen door de architect Alexander Dinocrates en beschikt over monumentale architectuur, een grote haven, de beroemde Pharos-vuurtoren en het Museum en de Grote Bibliotheek, die dienst doet als de intellectuele hoofdstad van de Hellenistische wereld. Als kosmopolis of universele polis was Alexandrië Grieks qua taal, cultuur en politieke oriëntatie, maar met een wereldbevolking. De Grieken leefden samen met Egyptenaren, Perzen, Joden, Indiërs en uiteindelijk met de Romeinen.

Oprichting van het museum

Het eerste tekstbewijs van de Grote Bibliotheek stamt uit de XNUMXe eeuw voor Christus. Brief van Aristaeus. Sommige historici beschouwen de brief als een bron van apocriefe propaganda.

De brief is slechts gedeeltelijk bewaard gebleven in latere bronnen en zou zijn geschreven door een ambtenaar aan het hof van Ptolemaeus II Philadelphus (309-246 v.Chr.). Het documenteert zowel de oprichting van de bibliotheek als een van de belangrijkste Griekse vertalingen die bij deze stichting zijn uitgevoerd: de Septuaginta, het Griekse Oude Testament, een vertaling van de Hebreeuwse Thora, de eerste vijf boeken van het Oude Testament.

Latere auteurs die in de Romeinse tijd schreven, Strabo en Plutarchus, situeren het begin van de bibliotheek tijdens het bewind van Ptolemaeus I. Plutarchus schreef over de verbannen Atheense Demetrius. Hij stelde voor om aan het hof van Ptolemaeus I in Alexandrië een museum of tempel van de muzen en een bijbehorende bibliotheek te vestigen. Ptolemaeus I wilde de persoonlijke dagboeken en geschiedenissen van Alexander de Grote codificeren. Het plan van Demetrius biedt daartoe een middel. Tegen het einde van zijn regering zou Ptolemaeus maar liefst 50 teksten hebben verzameld, die de kamers van zijn paleis rommelig maakten en de kern vormden van Demetrius 'voorgestelde repository.

Verlenging

Ptolemaeus III Eugert (280-222 v.Chr.) zette de werkzaamheden aan de Grote Bibliotheek voort, waardoor de collecties aanzienlijk werden uitgebreid. Naar verluidt stuurde hij kopers over de Middellandse Zee om boekwinkels af te speuren op zoek naar exemplaren van de hele canon van klassieke werken. Bij zijn decreet werden rollen doorzocht op schepen die in Alexandrië waren aangemeerd om te worden gekopieerd of opgeslagen in de Grote Bibliotheek. Magazijnen in de haven boden de middelen om de werken terug te geven of elders te distribueren.

Nog voordat Ptolemaeus III de collectie uitbreidde, werd er een tweede of subsidiaire bibliotheek opgericht. Het werd waarschijnlijk gesticht in de tempel van Serapis om de steeds groter wordende collectie te huisvesten.

De Grote Bibliotheek van Alexandrië

Privébibliotheken waren gebruikelijk in de antieke wereld, maar openbare bibliotheken, vooral op de zogenaamde schaal van Alexandrië, waren een innovatie. Het Museum en de Bibliotheek van Alexandrië, zoiets als een universiteit, dienden als onderkomen voor boeken en geleerden. De Griekse geograaf Strabo in de XNUMXe eeuw na Christus beschrijft het museum- en bibliotheekcomplex als “onderdeel van de paleizen die het bezitten peripatos [een loopbrug, misschien overdekt] en exedra [ronde platforms met banken voor discussie] en grote oikos [huis]…"

Kunstenaar O. von Corwen's interpretatie van de bibliotheek van Alexandrië op basis van archeologische gegevens (gekleurd). Afbeelding: Publiek domein.

Er werd gezegd dat Alexandrië als referentiebibliotheek geen gelijke kende. Koning Eumenes II van Pergamum (197-159 v.Chr.), een rivaliserend koninkrijk, haastte zich om een ​​verzameling van 200 teksten te verzamelen, maar Alexandrië overschaduwde zijn bibliotheek. Schattingen van de omvang van de collectie van de Grote Bibliotheek van de Ptolemaeën lopen sterk uiteen, van 000 boekrollen tot 40 teksten.

Boekrollen, en geen boeken, waren het typische formaat voor de teksten. Verschillende papyrusrollen zouden een boek of boekdeel kunnen vormen, wat deze statistische discrepantie zou kunnen verklaren.

De bibliothecaris

De grootste bibliothecaris van Alexandrië was de dichter Callimachus van Cyrene (310-240 v.Chr.). Hij introduceerde bijvoorbeeld een innovatief catalogiseringssysteem dat bestaat uit 120 afzonderlijke delen waarin acht categorieën teksten uit Alexandrië worden gedocumenteerd. De catalogi die Callimachus oproept Pinakenof Lijsten, bevat biografische en bibliografische gegevens voor elke bron.

Aangenomen wordt dat zijn werk verwijzingen bevat naar alle tot dan toe bekende werken uit de klassieke literatuur. Bovendien organiseerde hij de bezittingen van de bibliotheek in categorieën, waaronder toneelschrijvers, redenaars, redenaars, historici, filosofen, wetgevers, dichters en diverse werken. Fysieke teksten werden in de bibliotheek eerst per categorie gerangschikt en vervolgens alfabetisch, op basis van de eerste letter van elke titel.

De verzameling

Natuurfilosofen, ingenieurs, wiskundigen en anderen verbleven in de bibliotheek toen ze in Alexandrië werkten. De bibliotheek was niet alleen een trekpleister voor bibliofielen, maar ook een actieve gemeenschap van wetenschappers.

Een geleerde, Timon Filsky, die is afgewezen voor een bibliotheekresidentie, noemt de geleerdengemeenschap bitter 'begaafde krabbelaars'.

Naast de klassieke werken van Hesiodus, Homerus, Euripides, Aeschylus, Plato en Aristoteles werkten in Alexandrië ook hedendaagse dichters en schrijvers, waaronder Apollonius van Rhodos en Theocritus van Syracuse.

De Ptolemaeën waren beschermheren van de wetenschappen en gaven vooral de voorkeur aan de werken van wiskundigen en astronomen zoals Archimedes, Euclides, Eratosthenes en Aristarchus van Samos.

Veel vernietiging van de Grote Bibliotheek

De Grote Bibliotheek heeft een aantal ongelukken of opzettelijke vernietigingsfasen ondergaan. Het is onmogelijk om te achterhalen welke teksten verloren zijn gegaan en wanneer dit is gebeurd. Het is mogelijk dat delen van de Grote Bibliotheek, de secundaire bibliotheek in het Serapeum, of de boekrollen die in het pakhuis waren opgeslagen, op verschillende momenten zijn verwoest. Latere Romeinse auteurs verwijzen naar de werken van de toneelschrijver Meander uit Varro Oudheden, evenals delen van Livius Geschiedenis van Rome die mogelijk in Alexandrië zijn geraadpleegd en nu verloren zijn gegaan.

Julius Caesar en de eerste vernietiging

Julius Caesar krijgt vaak de schuld van de eerste bibliotheekbrand. Na zijn overwinning in de Slag bij Pharsalus in 48 voor Christus achtervolgde Julius Caesar zijn verslagen rivaal Pompeius Magnus naar Egypte.

Caesar arriveerde in Alexandrië toen er een burgeroorlog woedde tussen de jonge koning Ptolemaeus XIII (62-47 v.Chr.) en zijn oudere zus Cleopatra VII (69-30 v.Chr.). Terwijl ze in Egypte zijn, belegeren de troepen van Ptolemaeus XIII Caesar en zijn troepen in de haven van Alexandrië. Caesar droeg zijn mannen op om de vloot van Ptolemaeus XIII in brand te steken. Maar de zomerwind verspreidde de vlammen vanuit de haven naar de pakhuizen en misschien zelfs naar de stad.

De brand van de bibliotheek van Alexandrië, 1876. Privécollectie. Artiest: Anoniem. (Foto: beeldende kunstafbeeldingen/erfgoedafbeeldingen/Getty Images)

Plutarchus vertelt in zijn leven van Caesar uit de XNUMXe eeuw na Christus. voor het verbranden van een deel van het bibliotheekbezit, mogelijk pakhuizen in de haven, maar mogelijk ook de Grote Bibliotheek zelf. Historici vragen zich af of deze brand, als die al heeft plaatsgevonden, überhaupt een ongeluk was, of een opzettelijke en doelbewuste daad van Caesars kant om de bibliotheek te liquideren.

De bibliotheek in het laat-Romeinse rijk

Verschillende andere episoden van vernietiging van het museum en de bibliotheek worden hypothetisch gepresenteerd in de late oudheid of het latere Romeinse rijk. Vanaf de laat-Romeinse keizers tot kalief Omar in de XNUMXe eeuw konden zowel de stad Alexandrië als de bibliotheek gevaarlijk blijken. Als intellectuele hoofdstad van Egypte beschikt Alexandrië over een goed geïnformeerde en rijke bevolking. Terwijl Rome transformeerde van een heidens naar een christelijk rijk, werd Alexandrië nog gevaarlijker als bron van kennis die het nieuwe geloof tegensprak.

In de 284e eeuw werd het Romeinse Rijk verscheurd door interne en externe druk. In de derde eeuw leidde chaos tot de verdeling van het rijk in maar liefst vijf delen. Het rijk herstelde zich pas tijdens het bewind van Diocletianus (305-270). Zowel Diocletianus als zijn voorganger Aurelianus (275-XNUMX n.Chr.) hielden toezicht op een brand en oproer in Alexandrië. Het is mogelijk dat dit tot verliezen in de Grote Bibliotheek heeft geleid.

Verspreiding van het christendom

Tijdens het bewind van keizer Theodosius I (378-395) betrad Rome een nieuw tijdperk: de late oudheid. In de vierde eeuw wortelde het christendom stevig in wat er nog over was van het rijk. Bovendien verdreef het christendom klassieke of ‘heidense’ filosofieën naar de achtergrond onder een slinkende groep intellectuelen. Het heidendom als levende religie werd in 391 verboden. In feite werd het religieuze heidendom geassocieerd met gewone plattelandsmensen – de zogenaamde heidenen (mensen van Pagus). De laatste grote heidense filosofen, waaronder veel neoplatonisten, hielden hun geloofsovertuigingen in de schaduw. Het nieuwe christelijke rijk vond de studie van het klassieke verleden van minder waarde.

Schilderij van Hypatia door Julius Kronberg (1889). Afbeelding: Publiek domein.

In het tijdperk van de christelijke overwinning werd de bibliotheek een opslagplaats van kennis die ondergeschikt was aan de meer kritische factoren van het geloof. In het jaar 391 had een opstand in Alexandrië rond de tempel van Serapis, het Serapeum, mogelijk geleid tot de brand van zowel een ondersteunende bibliotheek als de Grote Bibliotheek zelf. Een van de beroemdste neoplatonistische filosofen van Alexandrië, Hypatia, wordt vaak geassocieerd met de bibliotheek en de vernietiging ervan. Haar dood in 415 kwam echter tientallen jaren na de veronderstelde definitieve vernietiging.

Alexandrië vandaag

In de Middellandse Zee worden regelmatig verzonken geheimen van het oude Egypte ontdekt. Zo blijven onderwaterarcheologen beelden, sculpturen en architecturale kolommen en blokken uit de oude stad en haven blootleggen.

De nieuwe bibliotheek van Alexandrië, gebouwd in 2002, is een "spirituele opvolger" van de oude en originele faciliteit. Hoewel verdwenen, blijft de Grote Bibliotheek van het oude Alexandrië een verloren intellectueel wereldwonder en een inspiratiebron voor nieuwe generaties.

Roger S. Bagnell, "Alexandrië: Alexandrië: een bibliotheek van dromen", Proceedings van de American Philosophical Society, Deel 146, nummer 4 (december 2002), blz. 348-362.

Lionel Casson, Bibliotheken in de antieke wereld (Yale University Press, 2001).

Andrew Erskine, "Cultuur en macht in het Ptolemeïsche Egypte: het museum en de bibliotheek van Alexandrië", Griekenland & Rome, Vol 42, nr. 1 (april 1995), blz. 38-48.

S. Johnston, "Een nieuwe geschiedenis van bibliotheken en boeken in de Hellenistische periode." Klassieke oudheid, jaargang 33 (oktober 2014): 347-393

Justin Pollard en Howard Reid, De opkomst en ondergang van Alexandrië: De opkomst van Alexandrië: geboorteplaats van de moderne wereld (Pinguïn, 2006)