L'expédition Franklin : une histoire de perte et de redécouverte

La recherche du passage du Nord-Ouest entre les océans Atlantique et Pacifique était d'un grand intérêt pour la Grande-Bretagne victorienne, dont les navires sillonnaient le monde pour soutenir ses colonies et son commerce. Une fois découvert, le passage légendaire réduirait considérablement la distance entre l’Europe et l’Extrême-Orient. En 1845, Sir John Franklin fut l’un des courageux explorateurs qui acceptèrent le défi périlleux de découvrir cette voie insaisissable. Mais l'expédition condamnée de Franklin se heurte à une grande tragédie dans l'Arctique canadien et déclenche un mystère qui durera plusieurs décennies. Au cours de 170 ans, les détails d’une histoire de courage, de perte profonde et de redécouverte émergent.

L'expédition de Franklin a été perdue après avoir appareillé en 1845 pour trouver le passage du Nord-Ouest. Croquis d'artiste, lieutenant S. Gurney Creswell, 1854. Domaine public.

L'expédition Franklin a navigué

Le 19 mai 1845, Sir John Franklin et son équipage de 128 personnes montèrent à bord de deux navires, le HMS Erebus et le HMS Terror. Leur seule mission est de découvrir le passage du Nord-Ouest. Les ingénieurs renforcent les navires pour pouvoir effectuer ce voyage dans les eaux tumultueuses de l'Arctique. D'autres ouvriers ont approvisionné les navires en provisions pendant trois ans, notamment de la nourriture en conserve et une grande bibliothèque contenant les œuvres de Charles Dickens.

Avec de grands espoirs, les équipages mettent les voiles et mettent le cap vers le nord. Début juillet, l’équipage a envoyé ses dernières lettres depuis les îles Baleines, près du Groenland. Dans la lettre de Sir John à sa femme, Lady Franklin, il lui demande de ne pas s'inquiéter s'ils ne reviennent pas à temps, car ils pourraient devoir passer un autre hiver sur la glace. Un baleinier européen dans la baie de Baffin a vu pour la dernière fois les navires de l'expédition de Franklin le 26 juillet 1845. Après cela, l'expédition est devenue silencieuse.

Ces photographies d'officiers ont été prises sur le navire Erebus alors qu'il était encore amarré en Angleterre, en 1845. Imprimées vers 1857. Domaine public.

Sir John Franklin et son équipage ne sont pas revenus

Des découvertes ultérieures ont montré que Franklin et les membres de son équipage ont passé l'hiver 1845-1846 dans un camp sur l'île Beachy, dans l'archipel arctique canadien du Nunavut. Après la débâcle au printemps, ils naviguent vers le nord-ouest de l'île du Roi-Guillaume. La glace marine les emprisonne dans le détroit de Victoria et refuse de les laisser partir. En 1847, après deux ans sans nouvelles des membres de l'expédition, Lady Jane Franklin et d'autres personnes en Grande-Bretagne commencèrent à craindre le pire.

Commandant du HMS Erebus et du HMS Terror, Sir John Franklin. Coloré. Artistes GR Lewis, FC Lewis, 1824. Domaine public.

[blockquote align=”none” author=”Neil Bettridge”]Lady Jane est une femme riche et influente qui commence à demander à l'amiral d'envoyer des équipes de recherche. Elle fait campagne avec acharnement et succès pour que l'Amirauté envoie des navires à la recherche de Franklin, de ses équipages et de leurs navires, ce qu'ils font, quoique parfois avec une certaine réticence. Elle était également prête à financer elle-même ses propres expéditions (dont 4 entre 1850 et 1853) et à demander à un riche Américain, Henry Grinnell, d'en financer une autre.[/blockquote]

Désespéré de trouver des pistes, le gouvernement britannique annonça en 1850 des primes. Il offre 20 000 £ à toute personne localisant les navires et 10 000 £ pour toute information. Lady Franklin a également annoncé une récompense pouvant atteindre 3000 XNUMX livres sterling pour tout baleinier qui sortirait de ses routes habituelles pour rechercher l'expédition. Elle fait même pression sur les gouvernements étrangers pour obtenir de l'aide et engage un médium qui déclare à tort que Franklin est toujours en vie et essaie de trouver un moyen de sortir de la glace.

À la recherche de l'expédition perdue de Franklin

La première confirmation de la disparition de l'équipage a eu lieu en 1850, lorsque le capitaine du HMS Resolute a découvert les tombes de trois des hommes sur l'île Beachy, au Nunavut. C'est là que l'expédition de Franklin passa son premier hiver.

Cette photo des tombes de Beachy Island a probablement été prise au début des années 50. Domaine public.

Puis, en 1854, le Dr John Ray partit à la recherche de l'expédition Franklin perdue. Ray est un chirurgien des îles Orcades en Écosse. Il a travaillé pour la Compagnie de la Baie d'Hudson en Ontario, traitant des employés autochtones et européens. Grand amoureux de la nature, il connaît bien la région arctique immédiate et entreprend une expédition sous la direction de l'Amirauté britannique et de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Le Dr John Ray découvre de nombreux détails sur l'expédition de Franklin. Domaine public.

Ray avait de l'expérience avec la culture inuit et son interprète était capable de communiquer décemment avec eux. Après avoir offert des récompenses pour toute information sur les hommes perdus, les Inuit lui racontèrent des récits de seconde main de membres de la tribu qui, en 1850, rencontrèrent des groupes d'hommes « blancs » se dirigeant vers le sud. Le printemps suivant, ils virent une trentaine de corps morts pendant l'hiver. Certains cadavres gisaient gelés dans des tentes ou sous un bateau renversé utilisé comme abri, tandis que d'autres étaient dispersés dans diverses directions. Ils apprennent également que trois corps ont été retrouvés près d'une rivière sur l'île du Roi-Guillaume.

[blockquote align=”none” author=”Dr. John Rae »]De l’état défiguré de nombreux cadavres et du contenu des chaudrons, il est clair que nos malheureux compatriotes ont été contraints de recourir à la dernière ressource – le cannibalisme – pour prolonger leur existence.[/blockquote]

À la fin de son enquête, Ray revient avec un certain nombre d'objets provenant des navires et des effets personnels des membres d'équipage, qu'il achète aux Inuits. Parmi eux se trouvait une médaille appartenant à Sir John Franklin.

La recherche en 1859 a révélé d'autres traces

En 1859, Lady Jane Franklin engagea Leopold McLintock pour rechercher des informations sur son mari. Son enquête confirme que Sir John Franklin est bien mort. Lorsque McClintock s'est rendu sur l'île du Roi-Guillaume, son équipe a trouvé la note de Victory Point. Une entrée datée du 28 mai 1847 fournissait des détails de 1845 décrivant les premiers mouvements du navire. Les mots « Tout va bien » dans la lettre indiquaient un scénario qui ne durerait pas longtemps.

La deuxième entrée, datée du 25 avril 1848, détaille comment les choses ont empiré. Neuf officiers et 15 hommes ont péri et les hommes restants ont abandonné les navires le 22 avril. Sir John Franklin mourut le 11 juin 1847. Le reste de l'équipage se dirigea vers la rivière Buck Fishing, à 746 milles au sud.

La note de Victoria Point déclarait la mort de Sir John Francis. Voir milieu du bas de l’image. Domaine public.

McClintock suivit une traînée de cadavres dispersés. On a trouvé deux hommes morts dans un bateau, un traîneau fait de bois de bateau, qui transportait des cuillères à café en argent, des pantoufles, le livre Le Vicaire de Wakefieldet des boîtes de viande non ouvertes. C'était un mystère de savoir pourquoi ces choses semblaient si importantes à porter. Et pourquoi n’ont-ils pas ouvert les boîtes de viande s’ils mouraient de faim ? S'agissait-il de choses à troquer au cas où ils rencontreraient les Inuits ?

D'autres entrevues avec des Inuits ont indiqué que la glace avait détruit l'un des navires, mais que l'autre avait fini par couler, faisant face plus au sud.

Découverte du HMS Erebus et du HMS Terror

Bien que de nombreuses personnes aient tenté de retrouver l’Erebus et l’Horreur, il a fallu 170 ans pour retrouver leurs restes sous les eaux gelées du nord du Canada. À l'automne 2014, une équipe de Parcs Canada s'est appuyée sur les traditions locales de la population locale et sur diverses suggestions pour découvrir un navire au fond de l'océan, dans la zone où les équipages de Franklin seraient allés. Ils trouvent l'épave gravement endommagée du navire Erebus dans des eaux peu profondes. L'équipe a récupéré la cloche du navire et a prévu de poursuivre l'enquête pour déterminer l'état de l'Erebus et de son contenu.

Deux canons reposent toujours sur la poupe du HMS Erebus. Capture d'écran des images de Parcs Canada.

Deux ans plus tard, en 2016, un chasseur inuit local a parlé aux chercheurs d'un grand poteau en bois qu'il avait vu sortir de la mer quelques années plus tôt, au sud de l'île du Roi-Guillaume. Lorsqu'ils se sont rendus sur le site, ils n'ont pas trouvé le pilier, mais après une enquête plus approfondie, ils ont rapidement découvert les restes de l'Horreur dans environ 75 pieds d'eau. Ils sont heureux de constater que l'épave est dans un bien meilleur état qu'elle ne l'était sur l'Erebus. Un porte-parole de Parcs Canada a déclaré à Global News que le navire contient toujours « des chaises renversées, des thermomètres accrochés au mur, des assiettes empilées, des diapasons… une gamme étonnante d'artefacts ».

Les conteneurs et les boîtes font partie des objets étonnants du HMS Terror. Capture d'écran des images de Parcs Canada.

Droits de propriété et recherches complémentaires

Après la découverte, des questions ont été soulevées quant à la propriété des navires coulés et de leurs artefacts. En octobre 2017, le gouvernement britannique a annoncé qu'il conserverait un petit nombre d'artefacts, tandis que les navires eux-mêmes et les artefacts restants à bord appartiendraient au Canada et aux peuples autochtones locaux.

Alors que la récupération et l'étude des navires de Franklin se poursuivent, le sort de la plupart des membres d'équipage reste un mystère. Ils sont probablement morts avant de pouvoir atteindre la civilisation. Seuls 25 corps environ ont été retrouvés et, étonnamment, de l’ADN féminin a été trouvé dans quatre d’entre eux. Cela signifie soit qu’il y avait des erreurs dues à l’âge de l’ADN, soit que des femmes se faisaient passer pour des marins masculins pour monter à bord – ce qui était étonnamment courant. (Daley, 2017).

Une histoire tragique perdure

L'histoire de l'expédition de Franklin et de ses navires continue d'être racontée dans la littérature populaire. Nul autre que Jules Verne ne mentionne les navires dans son classique Vingt mille lieues sous l'eau. Joseph Conrad mentionne l'expédition dans son Cœur des ténèbres. L'histoire est un point clé de l'intrigue du roman de Clive Cussler. Dérive arctique. De plus, le comédien/acteur/auteur Michael Palin a écrit le célèbre livre Erebus : The Story of a Ship.

Vingt-trois expéditions distinctes ont été menées à la recherche de l'équipage et des navires perdus. Cela témoigne du grand respect et de la profonde estime portés aux officiers et à l'équipage de l'expédition Franklin, ainsi que du désir ardent de tant de personnes de les retrouver. Même si tous les participants à l'expédition fatale de Franklin ont probablement succombé à l'environnement hostile de l'Arctique, leur perte n'a pas été vaine. C'est au cours de ses recherches en 1854 que le Dr John Ray découvrit le passage du Nord-Ouest, que le Norvégien Roald Amundsen achèvera avec succès 52 ans plus tard, en 1906.

Les références:
Bettridge, Neil. « Dame Jane Franklin ; une femme internationale. » Derbyshire Record Office, 20 mars 2019.
Daly, Jason. "L'ADN peut identifier les marins (y compris les femmes) de l'expédition condamnée de Franklin." Smithsonian.com. Smithsonian Institution, 26 avril 2017.
Google Arts et Culture. «Le dernier voyage de Sir John Franklin». Bureau des archives du comté de Derbyshire.
Potter, Russell A. «Le destin de Franklin». Sir John Franklin.
Smith, Rof. « L'épave d'un navire arctique « figée dans le temps » étonne les archéologues. » National Geographic, 28 août 2019.
Weber, Bob (Weber, Bob). « Photos : le premier aperçu du HMS Terror montre intact le bateau de l'expédition condamnée de Franklin. » Global News, 28 août 2019.