Histoire de l'ancienne bibliothèque d'Alexandrie

La célèbre Bibliothèque d'Alexandrie est le dépositaire mythique du savoir ancien. Les chercheurs ont recherché des copies de presque toutes les œuvres de l’Antiquité classique, les ont copiées, conservées et consultées. Fondée au XNUMXème siècle avant JC et détruite à la fin de l'ère romaine, peut-être un million de textes ont été catalogués et copiés au sein de la Grande Bibliothèque ou de ses bibliothèques ou dépôts subsidiaires. Les érudits se demandent encore si cette bibliothèque a jamais existé, et si elle a existé, ce qu'elle contenait et quand elle a péri.

Une interprétation artistique de l'ancienne bibliothèque d'Alexandrie. Photo : AncientVine.

Alexandre le Grand

Alexandre le Grand (356-323 av. J.-C.), mort depuis des décennies au début du projet de bibliothèque, était la raison d'être de la Grande Bibliothèque. Il est célèbre pour avoir construit son vaste empire en un peu plus d'une décennie, depuis sa succession au trône macédonien en 336 avant JC jusqu'à sa mort prématurée en 323 avant JC.

La mort d'Alexandre le Grand par Carl von Pilotti en 1886. Image : Domaine public.

Cependant, la stabilité politique de son empire mourut avec lui. Mais ce qui a survécu était une fusion culturelle – un mélange de philosophie, d’idéologie et de culture orientales et occidentales. L'Égypte ptolémaïque est devenue le royaume le plus puissant né de l'empire d'Alexandre, fondé par l'ami et général du grand roi - Ptolémée I Soter (367 avant JC - 282 avant JC).

La ville d'Alexandrie sous la dynastie ptolémaïque

L'héritage durable d'Alexandre est enraciné dans des dizaines de villes qu'il a fondées, dont une quinzaine nommée Alexandrie. Aucune n'était plus importante qu'Alexandrie d'Égypte, fondée en 330 avant J.-C. Alexandrie était une enclave grecque située à l'ouest du delta du Nil, près du village de pêcheurs de Rakotis. C’était une nouvelle ville scintillante et dorée qui était censée impressionner les visiteurs par sa fabuleuse richesse.

Carte de l’ancienne Alexandra. Image : Domaine public.

Conçue par l'architecte Alexandre Dinocrate, Alexandrie présente une architecture monumentale, un grand port, le célèbre phare de Pharos, ainsi que le musée et la grande bibliothèque, qui font office de capitale intellectuelle du monde hellénistique. En tant que cosmopole ou polis universelle, Alexandrie était grecque par sa langue, sa culture et son orientation politique, mais avec une population mondiale. Les Grecs ont coexisté avec les Égyptiens, les Perses, les Juifs, les Indiens et enfin avec les Romains.

Fondation du musée

La première preuve textuelle de la Grande Bibliothèque date du IIe siècle avant JC. Lettre d'Aristée. Certains historiens considèrent la lettre comme une source de propagande apocryphe.

Seulement partiellement conservée dans des sources ultérieures, la lettre aurait été écrite par un fonctionnaire de la cour de Ptolémée II Philadelphe (309-246 av. J.-C.). Il documente à la fois la création de la bibliothèque et l'une des traductions grecques les plus importantes réalisées par cette fondation : la Septante, l'Ancien Testament grec, une traduction de la Torah hébraïque, les cinq premiers livres de l'Ancien Testament.

Des auteurs ultérieurs écrivant à l'époque romaine, Strabon et Plutarque, placent les débuts de la bibliothèque sous le règne de Ptolémée Ier. Plutarque a écrit sur l'Athénien exilé Démétrius. Il proposa qu'un musée ou temple des muses et une bibliothèque d'accompagnement soient créés à la cour de Ptolémée Ier à Alexandrie. Ptolémée Ier voulait codifier les journaux personnels et les histoires d'Alexandre le Grand. Le plan de Démétrius offre un moyen d'y parvenir. À la fin de son règne, Ptolémée aurait rassemblé jusqu'à 50 000 textes, qui encombraient les pièces de son palais et constituaient le noyau du référentiel proposé par Démétrius.

Extension

Ptolémée III Eugert (280-222 av. J.-C.) poursuivit les travaux de la Grande Bibliothèque, élargissant considérablement les collections. Il aurait envoyé des acheteurs à travers la Méditerranée pour parcourir les librairies à la recherche d’exemplaires de l’intégralité du canon des œuvres classiques. Par son décret, les manuscrits étaient fouillés sur les navires amarrés à Alexandrie pour être copiés ou stockés dans la Grande Bibliothèque. Les entrepôts du port permettent de restituer les œuvres ou de les distribuer ailleurs.

Avant même que Ptolémée III n'agrandisse la collection, une deuxième bibliothèque, ou subsidiaire, fut fondée. Il a probablement été fondé dans le temple de Sérapis pour accueillir la collection toujours croissante.

La Grande Bibliothèque d'Alexandrie

Les bibliothèques privées étaient courantes dans le monde antique, mais les bibliothèques publiques, notamment à l’échelle présumée d’Alexandrie, constituaient une innovation. Le musée et la bibliothèque d'Alexandrie, qui ressemblait à une université, servaient de foyer aux livres et aux érudits. Le géographe grec Strabon au IIe siècle après JC décrit le complexe du musée et de la bibliothèque comme « une partie des palais possédant péripates [une passerelle, peut-être couverte] et exèdre [plateformes circulaires avec bancs pour discuter] et de grandes Oikos [maison]…"

Interprétation de l'artiste O. von Corwen de la Bibliothèque d'Alexandrie basée sur des données archéologiques (en couleur). Image : Domaine public.

En tant que bibliothèque de référence, Alexandrie n’avait pas d’égale. Le roi Eumène II de Pergame (197-159 av. J.-C.), un royaume rival, s'est empressé de rassembler une collection de 200 000 textes, mais Alexandrie a éclipsé sa bibliothèque. Les estimations de la taille de la collection de la Grande Bibliothèque des Ptolémées varient considérablement, de 40 000 rouleaux à 1 000 000 de textes.

Les parchemins, et non les livres, constituaient le format typique des textes. Plusieurs rouleaux de papyrus pourraient constituer un livre ou un volume, ce qui pourrait expliquer cet écart statistique.

Le bibliothécaire

Le plus grand bibliothécaire d'Alexandrie fut le poète Callimaque de Cyrène (310-240 av. J.-C.). Par exemple, il a introduit un système de catalogage innovant composé de 120 volumes distincts documentant huit catégories de textes conservés à Alexandrie. Les catalogues que Callimaque appelle Pin'sou Listes, comprend des données biographiques et bibliographiques pour chaque source.

On pense que son œuvre comprend des références à toutes les œuvres de la littérature classique connues jusqu'à cette époque. En outre, il a organisé les fonds de la bibliothèque en catégories comprenant des dramaturges, des rhéteurs, des orateurs, des historiens, des philosophes, des législateurs, des poètes et des ouvrages divers. Les textes physiques étaient classés dans la bibliothèque d'abord par catégorie, puis par ordre alphabétique, selon la première lettre de chaque titre.

La collection

Les philosophes naturels, ingénieurs, mathématiciens et autres séjournaient dans la bibliothèque lorsqu'ils travaillaient à Alexandrie. La bibliothèque n’était pas seulement une attraction pour les bibliophiles, mais aussi une communauté active d’érudits.

Un érudit, Timon Filsky, rejeté d'une résidence en bibliothèque, qualifie amèrement la communauté universitaire de « gribouilleurs doués ».

Outre les œuvres classiques d'Hésiode, Homère, Euripide, Eschyle, Platon et Aristote, des poètes et écrivains contemporains ont travaillé à Alexandrie, notamment Apollonius de Rhodes et Théocrite de Syracuse.

Les Ptolémées étaient des mécènes des sciences, favorisant particulièrement les travaux des mathématiciens et des astronomes comme Archimède, Euclide, Ératosthène et Aristarque de Samos.

De nombreuses destructions de la Grande Bibliothèque

La Grande Bibliothèque a subi de nombreux accidents ou phases de destruction volontaire. Il est impossible de retrouver quels textes ont été perdus et quand cela s'est produit. Il est possible que des parties de la Grande Bibliothèque, de la bibliothèque subsidiaire du Serapeum ou des parchemins stockés dans l'entrepôt aient été détruits à plusieurs reprises. Les auteurs romains ultérieurs font référence aux œuvres du dramaturge Méandre, de Varro Antiquités, ainsi que des parties de Tite-Live Histoire de Rome qui ont pu être consultés à Alexandrie et sont aujourd'hui perdus.

Jules César et la première destruction

Jules César est souvent tenu pour responsable du premier incendie de bibliothèque. Après sa victoire à la bataille de Pharsale en 48 avant JC, Jules César poursuivit son rival vaincu Pompée le Magnus en Égypte.

César arriva à Alexandrie alors qu'une guerre civile faisait rage entre le jeune roi Ptolémée XIII (62-47 avant JC) et sa sœur aînée Cléopâtre VII (69-30 avant JC). En Égypte, les forces de Ptolémée XIII assiègent César et ses troupes dans le port d'Alexandrie. César ordonna à ses hommes de mettre le feu à la flotte de Ptolémée XIII. Mais les vents d'été ont propagé les flammes du port vers les entrepôts et peut-être même vers la ville.

L'incendie de la bibliothèque d'Alexandrie, 1876. Collection privée. Artiste : Anonyme. (Photo : Images d’art/Images du patrimoine/Getty Images)

Plutarque raconte dans sa Vie de César du IIe siècle après JC. pour l'incendie de certains fonds de la bibliothèque, peut-être des entrepôts du port, mais peut-être aussi de la Grande Bibliothèque elle-même. Les historiens se demandent si cet incendie, s'il s'est produit, était accidentel ou s'il s'agissait d'un acte délibéré et délibéré de la part de César pour liquider la bibliothèque.

La bibliothèque au Bas-Empire romain

Plusieurs autres épisodes de destruction du musée et de la bibliothèque sont hypothétiquement présentés dans l'Antiquité tardive ou dans le dernier Empire romain. Depuis les derniers empereurs romains jusqu'au calife Omar au VIIe siècle, la ville d'Alexandrie et la bibliothèque pouvaient s'avérer dangereuses. Capitale intellectuelle de l’Égypte, Alexandrie peut se vanter d’avoir une population bien informée et riche. Alors que Rome passait d’un empire païen à un empire chrétien, Alexandrie devenait encore plus dangereuse en tant que source de connaissances contraires à la nouvelle foi.

Au IIIe siècle, l’Empire romain est déchiré par des pressions internes et externes. Au troisième siècle, le chaos a conduit à la division de l’empire en cinq parties. L'empire ne se rétablit que sous le règne de Dioclétien (284-305). Dioclétien et son prédécesseur Aurélien (270-275 après JC) ont supervisé un incendie et une émeute à Alexandrie. Il est possible que cela ait entraîné des pertes dans la Grande Bibliothèque.

Propagation du christianisme

Sous le règne de l'empereur Théodose Ier (378-395), Rome entre dans une nouvelle ère : l'Antiquité tardive. Au IVe siècle, le christianisme s’enracine solidement dans ce qui reste de l’empire. De plus, le christianisme a relégué les philosophies classiques ou « païennes » au second plan parmi un groupe d'intellectuels de plus en plus restreint. Le paganisme en tant que religion vivante a été interdit en 391. En fait, le paganisme religieux était associé aux populations rurales ordinaires - les soi-disant païens (des gens de Pagus). Les derniers grands philosophes païens, parmi lesquels de nombreux néoplatoniciens, ont gardé leurs croyances dans l’ombre. Le nouvel empire chrétien considérait l’étude du passé classique comme ayant moins de valeur.

Peinture d'Hypatie par Julius Kronberg (1889). Image : Domaine public.

À l’époque de la victoire chrétienne, la bibliothèque est devenue un dépositaire de connaissances secondaires par rapport aux facteurs plus critiques de la foi. En 391 après JC, une révolte à Alexandrie centrée sur le temple de Sérapis, le Serapeum, aurait pu entraîner l'incendie à la fois d'une bibliothèque subsidiaire et de la Grande Bibliothèque elle-même. Hypatie, l'un des philosophes néoplatoniciens les plus célèbres d'Alexandrie, est souvent associée à la bibliothèque et à sa destruction. Cependant, sa mort en 415 est survenue des décennies après la prétendue destruction finale.

Alexandrie aujourd'hui

Les secrets engloutis de l’Égypte ancienne sont régulièrement découverts dans la mer Méditerranée. Par exemple, les archéologues sous-marins continuent de découvrir des statues, des sculptures, des colonnes et des blocs architecturaux de la vieille ville et du port.

Construite en 2002, la nouvelle bibliothèque d'Alexandrie est un « successeur spirituel » de l'ancienne et originale installation. Bien qu’elle ait disparu, la Grande Bibliothèque de l’ancienne Alexandrie reste une merveille intellectuelle perdue du monde et une source d’inspiration pour les nouvelles générations.

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