A história do homem Kennewick: da descoberta à recuperação

Em 28 de julho de 1996, dois jovens descobriram um crânio humano no rio Columbia, em Kennewick, Washington. Os homens chamaram a polícia, que presumiu que o que viram não era uma cena de crime. Foi por isso que a polícia chamou o legista local. Após o exame inicial, porém, o médico legista ficou intrigado. O crânio não parecia moderno, então ele mandou chamar James Chatters, um arqueólogo local. No primeiro dia de sua investigação, Chatters não sabia que estava olhando para os restos mortais de um homem que se tornaria conhecido como Homem de Kennewick. Mal sabia ele na época que o esqueleto que estava olhando iria desencadear duas décadas de batalhas legais para sua recuperação.

Reconstrução facial do Homem Kennewick.

Na noite do dia da inauguração, o legista e Chatters encontraram muitos outros ossos nas proximidades. Eles os coletaram cuidadosamente e os levaram para o escritório de Chatters, onde foram colocados sobre uma mesa em um laboratório próximo. Chatters estava absolutamente certo de que o crânio do Homem Kennewick não era o de um nativo americano. No mês seguinte, eles encontraram mais de 300 ossos que representavam cerca de 90% de um homem adulto. Os dentes indicavam uma dieta atípica de outros vestígios antigos encontrados na área. Chatters continuou a investigação. Ele encontrou vários ossos quebrados e uma ponta de lança feita de pedra incrustada na coxa do esqueleto. Aparentemente, este homem antigo viveu uma vida épica.

Como é habitual com essas descobertas, Chatters enviou o osso para um laboratório, que fez a datação por carbono. Os resultados o surpreenderam. O esqueleto tinha cerca de 9000 anos.

Se a história tivesse parado aí, os cientistas poderiam ter examinado o esqueleto e depois enviado para ser exibido em um museu local. Mas havia um obstáculo. Quem é o “dono” do esqueleto e tem o direito de decidir o seu destino final?

Reivindicações do homem de Kennewick

Como o Homem Kennewick foi descoberto em terras federais, o Corpo de Engenheiros do Exército, que controlava a gestão daquela seção do Rio Columbia, primeiro reivindicou o controle. Eles afirmam que não haverá mais exames científicos dos restos mortais. Rapidamente, o legista do condado, que ajudou Chatters na coleta dos ossos, declarou que, como autoridade local, tinha o direito de escolher o futuro do esqueleto.

Muito rapidamente, as tribos nativas americanas locais afirmaram o seu direito de assumir o controle dos restos mortais, conforme descrito na Lei de Proteção e Repatriação de Túmulos dos Nativos Americanos de 1990. As tribos disseram que enterrariam os restos mortais como é seu costume e cessariam todas as pesquisas científicas.

A essa altura, Chatters já havia recrutado vários outros cientistas para o estudo dos ossos e estava desesperado para continuar o que poderia facilmente ter se tornado um marco significativo no estudo da história americana antiga. Para dar ainda mais peso à sua afirmação, Chatters recorreu à ajuda do antropólogo Douglas Owsley, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Juntos, Chatters e Owsley lutarão pela oportunidade de analisar e estudar o esqueleto. Uma amarga batalha legal se seguiu nos anos seguintes.

Até que a Justiça tome uma decisão definitiva, o Corpo do Exército toma posse dos ossos e os guarda em um laboratório.

Um homem da tribo Ainu no Japão. Os cientistas acreditam que o Homem de Kennewick era parente dos Ainu do Japão ou dos polinésios, e não dos nativos americanos.

Uma ordem judicial suspende a ação

Os nativos americanos teriam bons argumentos se conseguissem provar que “O Ancião”, como o chamavam, era de fato seu ancestral. Mas os cientistas discordaram. Eles argumentaram que os restos mortais tinham muito mais em comum com os ancestrais conhecidos da Polinésia, das ilhas ao redor da Nova Zelândia ou do povo Ainu do Japão. Munidos dessas informações, os cientistas procuraram a ajuda de um advogado na esperança de obter uma liminar que impedisse qualquer ação futura do Corpo do Exército ou das tribos. No último minuto, o juiz decidiu adiar novas ações até que os especialistas pudessem fazer um julgamento mais claro sobre a propriedade do esqueleto. Enquanto isso, os restos mortais permanecem em poder do Corpo do Exército.

O processo judicial continuou. O Corpo do Exército posteriormente transferiu o Homem Kennewick para aposentos não públicos no Museu Burke de História Natural e Cultura da Universidade de Washington, em Seattle. Owsley e Chatters seguem os ossos. Eles protestam que o Museu Burke não possui instalações para armazenar os restos mortais no ambiente climatizado necessário para evitar maior decomposição dos ossos. No entanto, o museu discorda.

Durante a transferência para o Museu Burke, dois ossos da perna desapareceram. Owsley e Chatters solicitaram uma investigação formal apenas para se tornarem os principais suspeitos. Eventualmente, os fêmures seriam descobertos misteriosamente entre os restos mortais localizados no escritório do legista do condado.

A pesquisa científica continua

A batalha legal continuou até que, em 2002, o tribunal decidiu que a equipe de cientistas poderia examinar minuciosamente o esqueleto. Muitos expressaram choque com a decisão, que é prejudicial para as tribos nativas americanas e para o Corpo do Exército. O tribunal declarou em parte: "Os restos mortais do Homem de Kennewick são tão antigos e as informações sobre sua idade são tão limitadas [que não podemos] concluir razoavelmente que o Homem de Kennewick compartilha... características genéticas ou culturais com pessoas ou culturas atualmente existentes... ". Todo esse tempo o esqueleto permaneceu no Museu Burke.

Os cientistas não perderam tempo em reexaminar os ossos. Embora tenham tentado extrair o DNA, não conseguiram (Rasmussen et al. 2015). Por causa disso, eles levantaram a hipótese de que o Homem Kennewick parece estar relacionado aos Ainu e aos Polinésios, principalmente com base na anatomia e no formato de seu crânio. Além disso, a pesquisa revelou muitas teorias sobre como ele viveu e fatos intrigantes sobre sua vida. Acontece que ele se alimentava principalmente de peixes e outros animais aquáticos. Suas articulações apresentavam sinais de artrite e havia dois ferimentos não fatais em seu crânio. Os cientistas também descobriram que ele pode ter passado algum tempo na região do Alasca. Eles também argumentaram que outras pessoas o enterraram no rio Columbia e que ele não morreu naturalmente naquele local.

Em 2014, os cientistas publicaram o livro, Kennewick Man: A Investigação Científica de um Antigo Esqueleto Americano. No livro, eles discutem os resultados de suas pesquisas de longo prazo. Mas também admitem que muitos mistérios permanecem sem solução.

Decisão final

Em 2015, uma equipe internacional, Rasmussen et al., conduziu uma análise bem-sucedida de DNA dos restos do esqueleto. Todas as especulações foram encerradas quando a equipe anunciou: "Descobrimos que o Homem de Kennewick está mais intimamente relacionado aos nativos americanos modernos do que a qualquer outra população do mundo".

Numerosos cientistas verificaram os resultados e não houve dúvidas quanto à credibilidade da conclusão.

O Corpo de Engenheiros do Exército anunciou de uma vez por todas que repatriará os ossos das cinco tribos nativas americanas que lutaram para recuperar o Ancião.

No início de 2017, os Yakama, Nez Perce, Umatilla, Wanapum e as tribos confederadas da reserva Colville devolveram Kennewick Man de volta às terras ao longo do rio Columbia. Eles realizam suas cerimônias tribais para garantir-lhe uma vida pacífica após a morte. E depois de uma luta de 20 anos para dar-lhe o respeito que acreditavam que ele merecia, eles o enterraram pela última vez.

Fontes:
Sites baixados em 12 de janeiro de 2015:
Museu Burke de História Natural e Cultura
Geografia nacional
Revista Smithsonian

Sites baixados em 17 de maio de 2017:
Revista Smithsonian
Natureza