Северноамерикански прародител на всички камили

Камилите могат да бъдат темпераментни. Те дори ще ви „наплюят“, ако се почувстват застрашени. Но също така са невероятно трудолюбиви, грациозни и доста комични на външен вид. Макар че стереотипно камилите се свързват с Близкия изток и Африка, всъщност те произхождат от Северна Америка преди около 45 или 50 милиона години. Най-ранната известна северноамериканска камила от този род се е казвала Protylopus и е била с размерите на заек. Тази праисторическа камила еволюира в Camelops – последния вид голяма северноамериканска камила. В крайна сметка американската камила мигрира в Азия и отвъд нея. По същество може да се каже, че камилите са „Made in America“. Но как Camelops е стигнал от Америка до Азия и защо вече нямаме камили в Северна Америка?

Всички камили са произлезли от северноамериканската камила. Това са бактрийски камили с две гърбици. Обществено достояние.

Оригиналните камили

Камелопите, живели преди 3,6 милиона до 11 700 години, са бродили от Аляска до Мексико, но техни вкаменелости никога не са откривани на изток от река Мисисипи. Вследствие на това хората понякога наричат тази американска камила „западната камила“. Американският палеонтолог Джоузеф Лейди (1823-1891 г.) описва вида за първи път през 1854 г.

Древната американска камила, Camelops, чието име означава „лице на камила“, е изглеждала като голям дромедар. Била е висока седем фута в раменете и е тежала около 1800 килограма. Това е малко повече от съвременните дромедари, които са високи между 5,5 и 6,5 фута и тежат между 660 и 1320 килограма. Имал е издължени шипове на предната част на гърба си, което предполага, че е имал една гърбица като дромедарите.

Първоначално много предишни изследователи бяха стигнали до заключението, че въз основа на морфологични изследвания американската камила е по-тясно свързана с южноамериканските камили, като ламата, отколкото с камилите от Стария свят, като дромедара. През 2015 г. обаче екип от американски и канадски изследователи, ръководен от Питър Хайнцман от Калифорнийския университет в Санта Круз (USSC), анализира ДНК, открита във вкаменелостите на Camelops, и я сравнява с тази на живите видове камили. Изследователите откриват повече сходства между праисторическата камила и камилите от Стария свят, отколкото между Camelops и южноамериканските камили.

Същество от ледниковия период

Северноамериканските камили, които приличат на дромедари, като гърбица и големи очи, може би първоначално са се развили, за да могат да оцелеят в студа на ледниковия период. През 2013 г. екип от учени, ръководен от Наталия Рибчински от Канадския музей на природата, откри вкаменелости на големи американски камили на остров Елсмиър в най-северната част на Канада. Камилите, живели преди 3,5 милиона години, са приличали на дромедарите, но са били с около 30 процента по-големи.

Рибчински отбеляза, че много от характеристиките на днешните дромове биха могли да бъдат полезни за арктическо същество. Съвременните камили, например, имат големи, плоски и широки крака, които им помагат да ходят по пясък. Същите тези стъпала биха могли да помогнат на северноамериканската камила да ходи по сняг. Гърбицата на камилата ѝ позволява да складира мазнини, така че да не гладува веднага, ако не може да намери храна. Гърбицата би позволила на арктическата камила да преживее суровите зими, през които намирането на храна би било трудно. И накрая, камилите имат големи очи, които биха били полезни за виждане при слаба светлина – а Арктика остава тъмна през зимата, тъй като през тези месеци слънцето никога не се скрива от хоризонта.

Миграции на камилите

Големият американски обмен е станал преди три милиона години, когато вулканична дейност е образувала Панамския провлак, който е свързвал Южна и Северна Америка. Тъй като двата континента са били разделени в продължение на повече от 200 милиона години, в тях са се развили много различни животни. Животните, произхождащи от Южна Америка, включват свинепаси, броненосци и някои торбести животни, включително предците на вирджинския опосум. Северноамериканската камила е била сред животните, които са се насочили на юг. Потомците на американската камила са гуанако, викуня, лама и алпака.

Преминаване на Беринговия мост

По време на ледниковия период ледници с дебелина до два километра покриват части от Азия, Северна Америка и Европа. Тези ледници са задържали голяма част от световната вода и са довели до спадане на морското равнище с до 300 фута. Областите, които в момента са под вода, някога са били суша. Един такъв регион е Берингия.

Днес Беринговият проток разделя Северна Америка и Русия. Понижаването на морското равнище по време на ледниковия период е довело до оголване на сушата, станала известна като Берингов мост или Берингия, която свързвала двата континента. Берингия се формира поне два пъти по време на ледниковия период – преди 75 000 – 45 000 години и след това преди 25 000 – 14 000 години. Учените смятат, че Берингия е била най-широка преди 21 000 години.

Берингия е била студена и суха. Повечето от растенията са били малки храсти, които растат ниско до земята. Много от животните, включително северноамериканската камила, са пасли покрай реките или в близост до ливади. Берингия е била и единствената връзка между Северна Америка и Европа. Така че животните, мигриращи между двата континента, е трябвало да преминат през нея. Миграциите от Русия към Северна Америка са включвали мамути, карибу, хора и представители на семействата на кучетата, котките и ласките, като страшни вълци, рисове и росомахи. Конят и северноамериканската камила са били сред животните, които са пътували в Русия. Оттам потомците на американската камила продължават в Азия и Близкия изток, като в крайна сметка се превръщат в съвременните дромедарски и бактрийски камили.

Скелет на камила Walmart

През 2007 г. строителни работници в „Уолмарт“ в Меса, Аризона, намират два скелета на камили. Камилите са били млади, когато са умрели – едната е била бебе. Въпреки че учените се опитали да оценят камилите от Уолмарт, тестовете били неубедителни. Те смятат, че тези американски камили може да са живели преди около 10 000 години.

Какво се е случило с американската камила?

Известно време след като съвременните хора достигнали Северна Америка, камилите изчезнали по неизвестни причини. Една от теориите предполага, че човешкият лов е довел до изчезването им, но има силни контрааргументи срещу тази идея. В крайна сметка може би никога няма да разберем причината.

Знаем само едно – че древните северноамерикански камили вече са започнали своята миграция по света, преди да изчезнат в Северна Америка. Те са еволюирали в различни видове, сред които бактрийската двугърба камила и дромедаровата едногърба камила. Съществува дори застрашена от изчезване дива двугърба камила, която броди из районите на Западен Китай и Монголия. Днес камилите и техните роднини обитават региони по целия свят, за да осигуряват храна, транспорт и пакетиране на хората. Единствените следи, останали от американската камила, сега лежат в земята и очакват да бъдат открити от любопитни учени.