La Plaine des Jarres : les anciens vases funéraires et cimetières

La plaine des Jarrs est une zone du nord du Laos qui abrite des groupes de vases funéraires ouverts de différentes formes et tailles. Il existe plus de 2000 XNUMX pichets de l’âge du fer mesurant jusqu’à dix mètres de haut et pesant jusqu’à trente tonnes. Dans le cimetière autour des jarres, les experts ont découvert des fosses funéraires et des urnes en terre cuite contenant des restes humains et des disques de pierre. Bien que les experts sachent que la région était un ancien tumulus, les détails des rituels funéraires et le groupe de personnes qui a construit le complexe funéraire comptent parmi les plus grands mystères d'Asie.

Sites de bocaux

Au début du XXe siècle, « La Plaine des Jarres » faisait spécifiquement référence au site 20 (Tong Hai Hin) à Ban Ang dans la province de Sieng Khuang. Mais depuis, les archéologues ont découvert et étudié de nombreux autres sites qui peuvent s’ajouter à la liste. En réalité, les jarres s'étendent jusqu'à la province de Luang Prabang, au nord de Sieng Khouang. Cependant, aucun de ces sites n'est accessible au public pour des raisons de sécurité.

Il existe environ 90 sites officiels de jarres, mais en 2014, seuls huit d'entre eux étaient ouverts aux visiteurs. Le nombre d'objets continue d'augmenter à mesure que des bocaux supplémentaires sont signalés. Chaque site contient entre un et plus de 400 conteneurs en pierre. Malheureusement, la plupart des sites sont interdits d'accès en raison des dangereuses munitions non explosées (UXO) provenant des guerres d'Indochine.

Premiers travaux sur les plaines du Jar

L'archéologue de renom Madeleine Collany de l'École française d'Extrême-Orient a exploré pour la première fois la Plaine des Jarres entre 1931 et 1933. Son travail de terrain reste le travail le plus complet existant, puisqu'elle a fouillé la plaine avant la zone pour être bombardé pendant la guerre du Vietnam. Kolani a étudié un total de 12 sites dans la région et a publié ses résultats dans ses travaux, Mégalithes du Haut-Laos, Les mégalithes du Haut Laos.

Descriptions des déchets

Les découvertes de Colani et d'autres archéologues modernes, comme Lia Genovese, ont permis d'établir des formes de pichets très différentes selon les régions. Ce sont tous des mégalithes constitués d’un gros bloc de pierre sculpté de différentes tailles et formes. La plupart d'entre eux ont une seule ouverture au sommet et une base plate, mais il existe de rares exemples avec une seule ouverture à chaque extrémité.

Les navires sont constitués de roches naturelles telles que le calcaire, le granit, le composite et le grès. La plupart des pierres proviennent de carrières locales des environs. Certains sont cependant originaires de régions voisines situées un peu plus loin.

Bien que les bords plats prédominent, une variante avec des bords internes se retrouve également dans quelques objets. Kolani suggère que les bords intérieurs pourraient avoir aidé à la mise en place d'un couvercle en pierre, mais cela reste incertain. La plupart des bocaux ont une forme de tonneau, mais il existe des exemples plus ronds, carrés ou oblongs. Certains vaisseaux ont des cols plus longs. Quelques-uns d'entre eux ont une ouverture sur le côté, probablement pour y placer des votives ou d'autres objets rituels. Plus rarement, les couvercles ou les côtés des récipients sont décorés de sculptures zoomorphes (figures d'animaux) ou anthropomorphes (figures humaines).

Disques de pierre et fosses funéraires

Les archéologues ont documenté environ 200 disques de pierre plutôt mystérieux autour des champs de jarres. Leur taille varie, mais leur largeur ne dépasse généralement pas trois mètres. Beaucoup ont la forme de crêpes, mais d’autres ressemblent davantage à des champignons de Paris. Bien que la plupart d'entre eux soient sans fioritures, certains ont une pompe ou un fleuron au sommet. Un petit nombre de disques sont gravés de cercles humains, animaux ou concentriques.

Belts a fait valoir que les disques plus grands n'étaient pas utilisés comme couvercles sur les récipients ouverts, car nombre d'entre eux n'avaient pas la même taille que les ouvertures des bocaux. Cependant, elle mentionne que les pierres plus rondes et plus petites qui sont enterrées dans le sol sont des couvercles pour les vases funéraires en argile. Eiji Nita de l'Université de Kagoshima émet l'hypothèse que les grands disques servaient de repères pour les fosses funéraires.

Un dôme en grès avec une figure zoomorphe à Luang Prabang. Source : M. Kolani. 1935. Mégalithes du Haut-Laos, École Française d'Extrême-Orient, XXV, Paris, vol. 1, pl. 53, 59.

Y avait-il des restes humains ?

Une question importante qui semble avoir semé une certaine confusion est de savoir si des restes humains ont été trouvés ou non dans les jarres. Lia Genovese est une archéologue de renom de Université Thammasat en Thaïlande. Elle affirme qu’« aucun reste humain n’a été trouvé dans les jarres en pierre. [au Laos], à l'exception des cendres contenues dans un petit nombre de jarres sur deux sites seulement, même si des crémations auraient pu avoir lieu au cours des dernières décennies. Des os et des dents ont été retrouvés à l’intérieur de récipients en terre cuite ou dans des fosses funéraires creusées à proximité des jarres et autour de plusieurs sites. »

En 2016, une équipe australienne dirigée par Dougald O'Reilly a découvert la première et la seule sépulture primaire composée d'un seul squelette humain complet dans un monticule de terre sur le site 1. Ils ont estimé que les restes avaient environ 2 500 ans.

Grottes à des fins funéraires

Madeleine Colani fouille une grotte qu'elle découvre sur le site 1 (appelé Ban Ang). Le toit de la grotte était percé de deux trous qui, selon elle, étaient artificiels et servaient probablement de cheminée. Elle a également trouvé des ossements humains incinérés autour de la grotte. En outre, à un moment donné, les gens ont rendu l’ouverture de la grotte plus large que son ouverture d’origine. Finalement, les preuves ont conduit Colani à émettre l'hypothèse que les peuples anciens utilisaient la grotte comme crématorium.

Au cours des dix dernières années, les archéologues ont fouillé d'autres grottes dans la région, comme la grotte de Tham An Mah dans la province de Luang Prabang. Les découvertes révèlent que la grotte a été utilisée par les humains probablement dès 13 000 avant J.-C. Elle a été utilisée comme lieu funéraire depuis l'âge du fer, comme en témoignent les outils en pierre et les urnes en céramique contenant des squelettes humains et d'autres restes. Un disque blanc et des pierres recouvrent directement les vases funéraires. Des restes incinérés et non incinérés ont été retrouvés dans les urnes. Les chercheurs pensent que les mêmes personnes de l’âge du fer qui ont fabriqué les jarres mégalithiques hors sol pourraient également avoir utilisé les grottes pour des sépultures secondaires.

Importance de la région

Il existe diverses théories expliquant pourquoi un mystérieux groupe de personnes a choisi cette région comme lieu de sépulture. Il s’avère que cette zone était importante pour les hommes des milliers d’années avant la fabrication du grès. Sur le territoire des provinces de Sieng Khuang et de Luang Prabang, un certain nombre de grottes portent des traces d'habitation humaine datant de 13 000 avant J.-C. Plus étonnant encore, Laura Shackleton et son équipe ont découvert dans le nord du Laos le plus ancien crâne humain moderne d'Asie du Sud-Est à ce jour. Daté entre 46 000 et 63 000 ans, ce crâne montre que les premiers humains ont habité la région plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Cela ne nous dit pas qui a fabriqué les jarres, mais cela nous dit que la zone a été utilisée pendant très longtemps.

Comme le montre l’histoire, de nombreuses civilisations sont nées le long de fleuves importants. Le Laos abrite le fleuve Mékong, qui coule du plateau tibétain à travers le Yunnan, en Chine, jusqu'au Laos, au Vietnam, au Cambodge et à l'intérieur des terres jusqu'à la mer de Chine méridionale. Le fleuve Mékong apporte avec lui une abondance de biodiversité, parfaite pour les anciens chasseurs-cueilleurs qui existaient dans la région. Plus tard, lorsque les gens se sont installés, la rivière a peut-être également fourni de l'eau aux exploitations agricoles. Inévitablement, les colonies riveraines commerçaient beaucoup entre elles le long de la route.

Pourquoi ont-ils choisi cette zone pour leur monticule ?

• Distance des grandes agglomérations

Il existe diverses théories sur la vaste étendue des jarres, dont on sait aujourd'hui qu'elle s'étend sur plus de 3800 XNUMX miles carrés (O'Reilly). Il est intéressant de noter que les scientifiques n’ont trouvé aucune colonie résidentielle à proximité des champs de jarres. Il est possible que les habitants de la région aient préféré séparer leurs morts de leurs colonies. Il est possible que les plaines soient suffisamment éloignées de leurs habitations, mais suffisamment proches pour qu'ils puissent transporter les corps pour les rites funéraires et les enterrements.

En fait, Kolani estime que la Plaine des Jarres était un carrefour interculturel ou un couloir commercial. En ce sens, il se peut qu’il y ait eu des communautés importantes et diverses autour de la région, et les lieux de sépulture ont peut-être servi de lieu distinct pour le traitement des corps humains en vue de l’au-delà.

• Nature et altitude pour des enterrements de bon augure

Il est possible que l'altitude et les éléments naturels soient favorables aux enterrements, car de nombreuses cultures asiatiques associent ces deux éléments au ciel et aux dieux qui y habitent. Alors que les Chinois du sud avaient des cercueils suspendus sur les falaises le long du Yangtsé, le Laos avait sa vue depuis ses hauts plateaux montagneux. En tant qu'endroit le plus plat du pays, le plateau central de Sieng Khuang offrait un terrain stable à plus de 4000 XNUMX pieds d'altitude. Selon de nombreuses anciennes cultures d’Asie du Sud-Est, cela plaçait le défunt à proximité du ciel et des dieux.

La Plaine des Jarres était peut-être un espace rituellement sacré avec des collines ondulantes, des pentes de montagnes, des rivières, des stations d'eau de source, d'abondantes sources de pierre et, surtout, un site associé à d'anciennes sépultures.

Quelle était la fonction des jarres en pierre ?

Le mystère de la Plaine des Pommes perdure aujourd'hui. Plusieurs chercheurs, tels que Van Den Berg, R. Engelhard et P. Rogers, ont proposé la théorie de la « distillation », qui semble avoir été largement acceptée. Dans ce cas, les grands conteneurs stockeraient des corps humains au premier stade de décomposition. Cela donnerait à l'esprit le temps de quitter le corps. Puis, une fois que l'âme était suffisamment partie, le corps était incinéré et les restes enterrés dans des vases d'argile enfoncés dans le sol.

Pour contrer cette théorie, il est souligné que de nombreux récipients en pierre n'avaient pas d'espace interne suffisamment grand pour contenir un corps humain entier. Que faisaient alors les gens des vases qui avaient de petites ouvertures ? Van Den Berg soutient que les mégalithes semblent avoir traversé différentes phases d'utilisation au fil des siècles, à mesure que la culture passait de la distillation à la crémation.

Les habitants ont leurs propres légendes sur l'histoire de la région. L’un d’eux est lié aux géants qui habitaient autrefois la terre et utilisaient d’énormes récipients à boire. Une autre légende raconte que ces récipients étaient des récipients de fermentation destinés à contenir une grande quantité de vin de riz utilisé lors des fêtes.

Qui a créé les lieux de sépulture ?

Il existe une incertitude quant aux créateurs de la Plaine des Jarres. Les gens qui habitent aujourd’hui la région n’y vivent que depuis environ mille ans. Leurs descendants, le groupe Tai, ont commencé à migrer vers la région depuis le sud de la Chine vers 500 après JC. Certains experts affirment que les Thaïlandais ont remplacé les premiers peuples austroasiatiques qui pourraient avoir créé ces récipients.

Les archéologues ont trouvé des récipients en pierre similaires en Assam, en Inde et en Indonésie. Cela suggère qu'une vague de proto-Malais a peut-être traversé l'Inde et atteint le nord du Laos. Cependant, des études plus approfondies sur les implantations dans la région sont nécessaires. Malheureusement, une grande partie du territoire est trop dangereuse pour être explorée.

Bombes sur le terrain

Comme indiqué, une grande quantité de munitions non explosées (UXO) recouvre la zone et entrave les fouilles. L'attentat à la bombe était une tentative des États-Unis d'entraver la circulation sur la piste Ho Chi Minh pendant la guerre du Vietnam. L’Agence nationale de régulation affirme qu’entre 1964 et 1973, les États-Unis ont largué plus de 200 millions de tonnes de munitions sur le Laos. Cela comprend 270 millions de bombes à fragmentation, dont environ 30 % n’ont pas explosé.

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Pendant ce temps, les jarres et autres objets anciens qui ont survécu aux bombardements ont continué à subir des dégâts. Les éléments, l'agriculture et le vandalisme commis par les habitants et les touristes font des ravages. En outre, la construction et l’utilisation des navires à diverses fins domestiques ont brisé l’intégrité des sites.

Les mystères demeurent

L'incroyable Plaine des Jarres témoigne d'une culture ancienne et mystérieuse aux croyances spirituelles et funéraires que nous commençons seulement à comprendre. Des recherches plus approfondies sont essentielles pour percer les mystères de savoir qui a créé les champs funéraires et comment ont-ils utilisé les récipients en pierre ? Pendant ce temps, le gouvernement laotien et l'UNESCO s'efforcent de protéger ce site archéologique unique et riche contre de nouveaux dommages.

Références supplémentaires :
Génois, Lia. Universitaire. 2016. Consulté le 28 mars 2017.
Roberts, Nicolas. « Le patrimoine culturel et naturel des grottes en RDP lao : perspectives et défis liés à leur utilisation, gestion et conservation » (Le patrimoine culturel et naturel des grottes en RDP lao : perspectives et défis liés à leur utilisation, gestion et conservation) . Journal of Lao Studies, 2015, 120. Consulté le 28 mars 2017.
Photo des médias sociaux en vedette : Carrie Kellenberger.