Peter the Wild Boy: De geliefde inwoner van Kensington Palace

Kensington Palace is een van de vele koninklijke landgoederen in het hart van Londen. Het uitgestrekte kasteel wordt omgeven door perfect verzorgde tuinen en heeft een grote geschiedenis als residentie van een aantal koningen en koninginnen en van hedendaagse koninklijke families. Maar een voormalig lid van dit huishouden dat vaak over het hoofd wordt gezien, is dat van een jong kind genaamd Peter, in zijn tijd ook bekend als Wild Boy Peter. Omdat hij in het bos werd aangetroffen, leefde hij als een dier en kon hij niet praten, dachten de meeste mensen dat Peter een wild kind was. Hij was echter een zachtaardige ziel met een opgewekte persoonlijkheid en iedereen was dol op hem. Peter, die vele malen is afgebeeld op de sierlijke muurschilderingen en kunstwerken op de plafonds van het paleis, was een geliefde bewoner die het verdient om herinnerd te worden.

Oorsprong van "Peter de Wilde Jongen"

Op een dag in 1726 was koning George I van Engeland aan het dineren in de buurt van Hamelen, Duitsland, toen enkele plaatselijke bewoners een jongen van ongeveer 12 tot 15 jaar oud voorstelden. Vorig jaar hadden de stadsmensen de jongen in Hertswold Forest gevonden, helemaal alleen en naakt, afgezien van de kraag van een oud overhemd dat nog steeds om zijn nek hing.

Het lijkt erop dat de jongen al een tijdje voor zichzelf zorgt. Er zat een dikke haarlok op zijn hoofd en zijn groene ogen speurden de details van de kamer af terwijl hij naar de koning toe liep. Het kind ontbeerde enige verbale of sociale vaardigheden en leek op de mannen 'wild', hoewel nieuwsgierig en opgewekt.

Natuurlijk vroeg iedereen zich af hoe het kind in deze hachelijke situatie terecht was gekomen. Is hij verdwaald in het bos? Of hebben zijn ouders hem als klein kind helaas in de steek gelaten omdat ze niet goed voor hem konden of wilden zorgen?

Helaas was het achterlaten van kinderen niet ongewoon. Als iemand niet voor het kind kon zorgen, of als er fysiek of cognitief iets mis mee was, konden de ouders het achterlaten in het bos ergens buiten de stad, waar het waarschijnlijk zou sterven door blootstelling aan licht of verhongering. (Lewis, 2016).

Peter gaat naar Groot-Brittannië

Hoe dan ook, Peter overleefde op miraculeuze wijze. Prinses Caroline van Wales, de schoonzus van de koning, vroeg Peter om naar Londen te komen en in 1726 voegde hij zich bij hen in Kensington Palace. Ze vertrouwt Peter toe aan Dr. Arbuthnot, die zorgt voor zijn opleiding en socialisatie, terwijl een ander team van bedienden voor hem zorgt.

De reputatie van dit ‘wilde’ kind van Hamelin Woods verspreidde zich en werd algemeen bekend in de Britse samenleving. Iedereen kende hem als Peter de Wilde Jongen. Aanvankelijk at hij met zijn handen en droeg hij liever geen kleding. Aanvankelijk was het leven in het paleis pijnlijk voor hem. Sterker nog, zijn voogden zorgden ervoor dat hij elke dag zijn pakken aantrok. In plaats van in bed te slapen, gaf hij de voorkeur aan de harde grond in de hoek van de kamer. Hoewel hij aanvankelijk op de grond kroop, leerde hij rechtop lopen. Ook moest Peter net als de andere kinderen leren wat discipline was en kreeg hij zijn deel van "een brede leren riem".

Hoewel hij werd gekenmerkt door zijn onstuimige gedrag, hield iedereen van Peter. Hij was meestal vrolijk en hield absoluut van muziek. Tijdens zijn verblijf in het paleis kreeg hij een bijzonder goede band met een van de vrouwen in de slaapkamer van de koningin, mevrouw Tichborne.

Filosofische debatten

In de hoven en huizen van aristocraten in heel Europa bestond er een fascinatie voor het concept van de ‘wilde’. Eens nodigde de koning Peter uit voor een koninklijk diner, waar Peter iedereen shockeerde door zijn eten alleen met zijn handen te eten. Hij stond ook bekend om zijn zakkenrollen en het "stelen van kusjes" van zijn collega-hovelingen.

Wild Boy Peter was destijds het onderwerp van filosofische en morele debatten over de aard van de mens. Volgens Lucy Worsley, curator van Historische Koninklijke Paleizen, stelden ze vragen als: “Als hij geen toespraak heeft, betekent dat dan dat hij geen ziel heeft? Hebben mensen echt een ziel?” (BBC).

Peter werd heel goed behandeld, maar omdat hij later in zijn leven ooit was weggelopen en een paar dagen vermist was, droeg hij een halsband met zijn adres en beloningsinformatie als hij opnieuw verdwaalde. Hij stond inderdaad bekend om zijn ongevraagde avonturen.

Vroege ontwikkeling

Lichamelijk leek Peter niets mis te hebben, behalve het feit dat hij twee vingers met zwemvliezen aan zijn linkerhand had. Maar hoewel Dr. Arbuthnot ijverig met hem samenwerkte, kon hij Peter helemaal niet leren praten. Integendeel, het energieke kind hield van muziek en kon gemakkelijk de melodie van een liedje leren en zingen nadat hij het maar één keer had gehoord.

Emotioneel had Peter een breed scala aan gevoelens, net als ieder ander persoon. Hij uitte vreugde, woede en dergelijke, en alleen als hij het moeilijk had, was hij vaak prikkelbaar en somber.

Het einde van het leven in het paleis

Uiteindelijk verlaat Peter de zorg van de dokter en neemt mevrouw Tichborne zijn zorg over voor een flinke jaarlijkse toelage. Ze neemt Peter mee naar een boerderij waar hij de zomer doorbrengt met meneer Fenn. Het was een weelderig hol dat veel leek op de plek waar het vele jaren eerder was ontdekt. Vanaf dat moment zorgde de heer Fenn een aantal jaren voor Peter met een pensioen van £ 30 per jaar.

Nadat meneer Fenn stierf, nam zijn broer Thomas Penn Peter mee naar een boerderij genaamd Broadway. De rest van zijn leven woonde Peter hier in relatieve vreugde met verschillende opeenvolgende huurders. Het is tijdens zijn volwassen leven dat Peter het meest lijkt te verbeteren in zijn ontwikkeling.

Ergens in zijn latere jaren begon Peter te studeren bij een man, de heer Braidwood, die les gaf aan studenten met een handicap zoals doofheid. Meneer Braidwood leerde Peter een paar woorden waarmee hij eenvoudige vragen kon beantwoorden. Hij kende zijn eigen naam. Als iemand hem vroeg wie zijn vader was, antwoordde hij: 'Koning George.' "Bow-wow" betekende de hond. Hij wist ook hoe hij tot een klein getal moest tellen. Hoewel hij nooit uit zichzelf begon te praten, leek hij bijna alles te begrijpen wat iemand hem vroeg. (Het Schotse tijdschrift, 1785, 12).

Had Peter een handicap?

Hoewel er goed voor Peter wordt gezorgd, gelooft iedereen dat hij maar een wild kind uit Hamelen is. Ze dachten er niet aan dat hij mogelijk een genetische aandoening had. Met een modern begrip van cognitieve en fysieke handicaps zijn historici in staat de zaak van Peter de Wilde Jongen met nieuwe ogen te analyseren. Lucy Worsley denkt eerst dat Peter waarschijnlijk autistisch is. Bij verdere analyse denkt ze echter dat hij mogelijk een veel zeldzamere aandoening heeft gehad, het Pitt Hopkins-syndroom. Het is een aandoening waarvan de symptomen overlappen met die van autisme, en die ook resulteert in vertragingen in het leren en de motorische vaardigheden.

Pitt Hopkins-syndroom is een zeldzame genetische aandoening die wordt gekenmerkt door symptomen zoals:

• Beperkte hoogte
• Dik krullend haar
• Gekapselde oogleden
• Uitgesproken rondingen van de bovenlip, ook wel "cupidomond" genoemd.
• Afkeer van kleding
• Vingerfusie
• Volledige afwezigheid van spraak of minimale spraak

Al deze kenmerken zijn aanwezig in de artistieke afbeeldingen en verhalen van Peter the Wild Boy. Interessant is dat het kunstwerk in plaats van zijn vingers met zwemvliezen zijn handen afbeeldt die bladeren of takken vasthouden.

De laatste dagen op de boerderij

De laatste vijftien jaar van Peters leven bracht hij door bij een laatste verzorger, de boer Brill, aan wie Peter erg gehecht was. Boer Brill was waarschijnlijk een vriendelijke man die zich door Peter op verschillende manieren liet helpen op de boerderij. Peter dronk graag jenever en at rauwe uien en ging zelden ergens heen zonder boer Brill. Hij heeft destijds ook nooit gerend.

James Bennet, een Schotse rechter en filosoof, bezoekt Peter en vertelt dat Peter in goede gezondheid verkeert en een grote witte baard heeft. Een andere bezoeker zei dat hij op Socrates leek.

Petrus leefde ongeveer zeventig jaar. Als zijn verzorger, boer Brill, plotseling overlijdt, wordt Peter moedeloos en weigert hij meer te eten. Een paar dagen later, op 22 februari 1785, stierf Wild Boy Peter. Hij werd begraven in Northchurch en zijn graf is nu een erfgoedsite.

In één klap veranderde Peters leven als edelman van het bos naar Kensington Palace. Het kind, dat waarschijnlijk in zijn jeugd door zijn ouders werd afgewezen, overleefde en bevond zich op dat moment onder de machtigste mensen in de toen bekende wereld. Hij wordt met veel plezier herinnerd vanwege de vreugde die hij zoveel mensen heeft gebracht. Als Peter zijn eigen verhaal zou kunnen vertellen, zou dat prachtig zijn.

Referenties:
Historische mysteries
Laan, Megan. "Wie was Peter de Wilde Jongen?" BBC News.
Lewis, Margaret Brennan. Kindermoord in het vroegmoderne Duitsland. Universiteit van Virginia.
Worsley, Lucy. "Wilde jongen Peter". De recensie van het publieke domein.
"Pitt-Hopkins-syndroom - Genetica Home Reference - NIH". Amerikaanse Nationale Bibliotheek voor Geneeskunde.
Sands, Brymer, Murray en Cochran. Het Schotse tijdschrift. Deel 47. Princeton University, 1785. Gedigitaliseerd in 2008.