Peter the Wild Boy : le résident bien-aimé du palais de Kensington

Le palais de Kensington est l'un des nombreux domaines royaux situés au cœur de Londres. Entouré de jardins impeccablement entretenus, le vaste château a une grande histoire en tant que résidence de plusieurs rois et reines et aujourd'hui de la royauté. Mais un ancien membre de cette famille souvent négligé est celui d'un jeune enfant nommé Peter, également connu à son époque sous le nom de Wild Boy Peter. Depuis qu’il a été retrouvé dans la forêt, vivant comme un animal et incapable de parler, la plupart des gens pensaient que Peter était un enfant sauvage. Cependant, c’était une âme douce avec une personnalité enjouée et tout le monde l’adorait. Représenté à plusieurs reprises dans les peintures murales et les œuvres d'art ornées des plafonds du palais, Peter était un résident bien-aimé qui mérite qu'on se souvienne de lui.

Origines de « Pierre le garçon sauvage »

Un jour de 1726, le roi George I d'Angleterre dînait près de Hamelin, en Allemagne, lorsque des habitants lui présentèrent un garçon âgé d'environ 12 à 15 ans. L'année précédente, les habitants avaient trouvé le garçon dans la forêt de Hertswold, tout seul et nu, à l'exception du col d'une vieille chemise qui pendait toujours autour de son cou.

On dirait que le garçon prend soin de lui depuis un certain temps. Il y avait une épaisse mèche de cheveux sur sa tête et ses yeux verts scrutaient les détails de la pièce alors qu'il se dirigeait vers le roi. L'enfant manquait de compétences verbales ou sociales et paraissait « sauvage » aux hommes, bien que curieux et joyeux.

Naturellement, tout le monde se demandait comment l’enfant s’était retrouvé dans une telle situation difficile. Est-ce qu'il s'est perdu dans les bois ? Ou bien ses parents l'ont-ils malheureusement abandonné alors qu'il était un petit enfant parce qu'ils ne pouvaient pas ou ne voulaient pas s'occuper de lui correctement ?

Malheureusement, les abandons d'enfants n'étaient pas rares. Si quelqu'un était incapable de s'occuper de l'enfant, ou s'il y avait un problème physique ou cognitif, les parents pouvaient l'abandonner dans les bois quelque part en dehors de la ville, où il mourrait probablement d'exposition à la lumière ou de faim. (Lewis, 2016).

Peter part en Grande-Bretagne

Quoi qu’il en soit, Peter a miraculeusement survécu. La princesse Caroline de Galles, belle-sœur du roi, demanda à Peter de venir à Londres et en 1726, il les rejoignit au palais de Kensington. Elle confie Peter au docteur Arbuthnot, qui veille à son éducation et à sa socialisation, tandis qu'une autre équipe de domestiques s'occupe de lui.

La réputation de cet enfant « sauvage » de Hamelin Woods se répand et devient largement connue dans la société britannique. Tout le monde le connaissait sous le nom de Peter the Wild Boy. Au début, il mangeait avec ses mains et préférait ne pas porter de vêtements. Au début, la vie au palais lui était pénible. En fait, ses tuteurs lui faisaient enfiler ses costumes tous les jours. Au lieu de dormir dans son lit, il préférait le sol dur dans un coin de la pièce. Même s’il a d’abord rampé sur le sol, il a appris à marcher debout. De plus, comme les autres enfants, Peter a dû apprendre ce qu'était la discipline et a reçu sa part « d'une large lanière de cuir ».

Même s’il se caractérisait par son comportement bruyant, tout le monde aimait Peter. Il était joyeux la plupart du temps et adorait la musique. Durant son séjour au palais, il devint particulièrement proche de l'une des femmes de la chambre de la reine, Mme Tichborne.

Débats philosophiques

Dans les cours et les maisons des aristocrates de toute l’Europe, le concept de « sauvage » existait une fascination. Un jour, le roi invita Pierre à un dîner royal où Pierre choqua tout le monde en mangeant sa nourriture avec seulement ses mains. Il était également connu pour ses vols à la tire et ses « vols de baisers » à ses camarades courtisans.

À l’époque, Wild Boy Peter faisait l’objet de débats philosophiques et moraux sur la nature de l’homme. Selon Lucy Worsley, conservatrice des palais royaux historiques, ils ont posé des questions telles que : « S'il n'a pas de parole, cela signifie-t-il qu'il n'a pas d'âme ? Les êtres humains ont-ils vraiment une âme ? » (BBC).

Peter a été très bien traité, mais comme il s'est enfui plus tard dans sa vie et a disparu pendant quelques jours, il portait un collier avec son adresse et des informations sur sa récompense s'il se perdait à nouveau. Il était en effet connu pour ses aventures non sollicitées.

Développement précoce

Physiquement, Peter ne semblait avoir rien de mal, à l'exception du fait qu'il avait deux doigts palmés sur sa main gauche. Mais bien que le Dr Arbuthnot ait travaillé avec diligence avec lui, il ne pouvait pas du tout apprendre à Peter à parler. Au contraire, l’enfant énergique aimait la musique et pouvait facilement apprendre et chanter la mélodie d’une chanson après l’avoir entendue une seule fois.

Émotionnellement, Peter éprouvait un large éventail de sentiments, comme toute autre personne. Il exprimait de la joie, de la colère, etc., et seulement lorsqu'il passait un mauvais moment, il avait tendance à être irritable et sombre.

La fin de la vie au palais

Finalement, Peter quitte les soins du médecin et Mme Tichborne prend ses soins moyennant une lourde allocation annuelle. Elle emmène Peter dans une ferme où il passe l'été avec M. Fenn. C’était un repaire luxuriant qui pourrait ressembler beaucoup à l’endroit où il avait été découvert plusieurs années plus tôt. À partir de ce moment, pendant plusieurs années, M. Fenn s'est occupé de Peter avec une pension de 30 £ par an.

Après la mort de M. Fenn, son frère Thomas Penn a emmené Peter vivre dans une ferme appelée Broadway. Pour le reste de sa vie, Peter vécut ici dans une relative joie avec plusieurs locataires successifs. C'est au cours de sa vie adulte que Peter semble s'améliorer le plus dans son développement.

Au cours de ses dernières années, Peter a commencé à étudier avec un homme, M. Braidwood, qui enseignait à des étudiants handicapés tels que la surdité. M. Braidwood a enseigné à Peter quelques mots qui lui ont permis de répondre à des questions simples. Il connaissait son propre nom. Si quelqu'un lui demandait qui était son père, il répondait : « Le roi George ». "Bow-wow" signifiait le chien. Il savait aussi compter jusqu'à un petit nombre. Bien qu’il n’ait jamais commencé à parler tout seul, il semblait comprendre presque tout ce qu’on lui demandait. (Le magazine écossais, 1785, 12).

Peter avait-il un handicap ?

Bien que Peter soit bien soigné, tout le monde croit qu'il n'est qu'un enfant sauvage de Hamelin. Ils n’ont pas pensé qu’il pouvait avoir une maladie génétique. Grâce à une compréhension moderne des handicaps cognitifs et physiques, les historiens sont en mesure d’analyser le cas de Pierre l’Enfant sauvage avec un nouveau regard. Lucy Worsley pense d'abord que Peter est probablement autiste. Cependant, après une analyse plus approfondie, elle pense qu'il pourrait en fait souffrir d'une maladie beaucoup plus rare appelée syndrome de Pitt Hopkins. Il s’agit d’un trouble dont les symptômes chevauchent ceux de l’autisme et qui entraîne également des retards dans l’apprentissage et la motricité.

Le syndrome de Pitt Hopkins est une maladie génétique rare caractérisée par des symptômes tels que :

• Hauteur limitée
• Cheveux bouclés épais
• Paupières capsulées
• Courbes prononcées de la lèvre supérieure, parfois appelée « bouche de Cupidon ».
• Aversion pour les vêtements
• Fusion des doigts
• Absence totale de parole ou parole minime

Toutes ces caractéristiques sont présentes dans les représentations artistiques et les récits de Pierre l’Enfant Sauvage. Il est intéressant de noter qu’au lieu de ses doigts palmés, l’œuvre représente ses mains tenant des feuilles ou des branches.

Les derniers jours à la ferme

Les 15 dernières années de la vie de Peter ont été passées avec un dernier soignant, le fermier Brill, auquel Peter était très attaché. Le fermier Brill était probablement un homme gentil qui permettait à Peter de l'aider à la ferme de diverses manières. Peter aimait boire du gin et manger des oignons crus et allait rarement sans Farmer Brill. Il n’a d’ailleurs jamais couru à cette époque.

James Bennet, juge et philosophe écossais, rend visite à Peter et dit que Peter est en bonne santé et qu'il a une grande barbe blanche. Un autre visiteur a dit qu'il ressemblait à Socrate.

Pierre a vécu environ soixante-dix ans. Lorsque son gardien, le fermier Brill, meurt subitement, Peter devient découragé et refuse de manger davantage. Quelques jours plus tard, le 22 février 1785, Wild Boy Peter mourut. Il a été enterré à Northchurch et sa tombe est désormais un site patrimonial.

D'un seul coup, la vie de Peter est passée de la forêt au palais de Kensington en tant que noble. L'enfant, probablement rejeté par ses parents dans sa jeunesse, a survécu et s'est retrouvé parmi les personnes les plus puissantes du monde connu à l'époque. On se souvient avec tendresse de lui pour la joie qu’il a apportée à tant de personnes. Si Peter pouvait raconter sa propre histoire, ce serait magnifique.

Les références:
Mystères historiques
Lane, Megan. "Qui était Peter le garçon sauvage ?" BBC News.
Lewis, Margaret Brennan. Infanticide au début de l’Allemagne moderne. Université de Virginie.
Worsley, Lucy. "Le garçon sauvage Peter". L'examen du domaine public.
"Syndrome de Pitt-Hopkins - Référence à la maison de génétique - NIH". Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis.
Sands, Brymer, Murray et Cochran. Le magazine écossais. Volume 47. Université de Princeton, 1785. Numérisé en 2008.